Một cách tiếp cận khác đối với các nghiên cứu cổ sinh vật học có thể được gọi là "cuộc tấn công chớp nhoáng vào khủng long".
Thuật ngữ này được mượn từ các nhà sinh vật học tổ chức các "cuộc khảo sát sinh học chớp nhoáng" (bio-blitz). Trong một cuộc khảo sát sinh học chớp nhoáng, các tình nguyện viên tập hợp lại để thu thập mọi mẫu sinh học có thể từ một môi trường sống cụ thể trong một khoảng thời gian xác định. Ví dụ, những người tham gia khảo sát sinh học chớp nhoáng có thể tổ chức một hoạt động vào cuối tuần để thu thập mẫu của tất cả các loài lưỡng cư và bò sát có thể tìm thấy trong một thung lũng núi.
Trong một cuộc khai quật khủng long chớp nhoáng, ý tưởng là thu thập càng nhiều hóa thạch của một loài khủng long duy nhất từ một tầng hóa thạch cụ thể hoặc từ một thời kỳ cụ thể càng tốt. Bằng cách thu thập một mẫu lớn của cùng một loài, các nhà cổ sinh vật học có thể tìm kiếm những thay đổi về mặt giải phẫu trong suốt vòng đời của các cá thể thuộc loài đó.
Kết quả của một cuộc săn tìm khủng long quy mô lớn, được công bố vào mùa hè năm 2010, đã làm chấn động giới săn tìm khủng long. Chúng cũng khơi mào một cuộc tranh luận vẫn còn tiếp diễn cho đến ngày nay.
Trong hơn một trăm năm, các nhà cổ sinh vật học đã vẽ hai nhánh riêng biệt trên cây sự sống của khủng long: một nhánh dành cho Triceratops và một nhánh dành cho Torosaurus. Mặc dù có những điểm khác biệt giữa hai loài này, chúng lại có nhiều điểm tương đồng. Cả hai đều là động vật ăn thực vật. Cả hai đều sống trong kỷ Phấn trắng muộn. Cả hai đều mọc những tấm xương nhô ra, giống như tấm chắn, phía sau đầu.
Các nhà nghiên cứu tự hỏi một cuộc tấn công bất ngờ của khủng long có thể tiết lộ điều gì về những sinh vật tương tự nhau như vậy.
Trong hơn mười năm, khu vực giàu hóa thạch ở Montana, được gọi là Hệ tầng Hell Creek, đã được khai thác để tìm kiếm xương của Triceratops và Torosaurus.
Bốn mươi phần trăm hóa thạch đến từ loài Triceratops. Một số hộp sọ có kích thước bằng quả bóng bầu dục Mỹ. Một số khác có kích thước bằng một chiếc ô tô nhỏ. Và tất cả chúng đều chết ở những giai đoạn khác nhau của cuộc đời.
Đối với hài cốt của Torosaurus, có hai sự thật nổi bật: thứ nhất, hóa thạch Torosaurus rất hiếm, và thứ hai, không tìm thấy hộp sọ Torosaurus non hoặc chưa trưởng thành nào. Tất cả các hộp sọ Torosaurus đều là hộp sọ của một con trưởng thành lớn. Tại sao lại như vậy? Khi các nhà cổ sinh vật học suy ngẫm về câu hỏi này và loại trừ từng khả năng một, họ đi đến một kết luận không thể tránh khỏi. Torosaurus không phải là một loài khủng long riêng biệt. Loài khủng long từ lâu được gọi là Torosaurus chính là dạng trưởng thành cuối cùng của Triceratops.
Bằng chứng được tìm thấy trong các hộp sọ. Đầu tiên, các nhà nghiên cứu đã phân tích cấu trúc tổng thể của hộp sọ. Họ cẩn thận đo chiều dài, chiều rộng và độ dày của từng hộp sọ. Sau đó, họ kiểm tra các chi tiết vi mô như cấu tạo của kết cấu bề mặt và những thay đổi nhỏ ở các diềm xương. Kết quả kiểm tra cho thấy hộp sọ của Torosaurus đã được "tái cấu trúc mạnh mẽ". Nói cách khác, hộp sọ và các diềm xương của Torosaurus đã trải qua những thay đổi sâu rộng trong suốt cuộc đời của chúng. Và bằng chứng về sự tái cấu trúc này lớn hơn đáng kể so với bằng chứng ngay cả ở hộp sọ Triceratops lớn nhất, một số trong đó cũng cho thấy dấu hiệu của sự thay đổi.
Trong bối cảnh rộng lớn, những phát hiện từ cuộc khảo sát khủng long quy mô lớn cho thấy nhiều loài khủng long được xác định là các loài riêng biệt trên thực tế có thể chỉ là một loài duy nhất.
Nếu các nghiên cứu sâu hơn ủng hộ kết luận rằng Torosaurus là Triceratops trưởng thành, điều đó có nghĩa là các loài khủng long vào cuối kỷ Phấn trắng có lẽ không đa dạng như nhiều nhà cổ sinh vật học tin tưởng. Số lượng loài khủng long ít hơn có nghĩa là chúng kém thích nghi hơn với những thay đổi trong môi trường và/hoặc chúng đã đang trên đà suy giảm. Dù thế nào đi nữa, các loài khủng long cuối kỷ Phấn trắng có nhiều khả năng tuyệt chủng sau một sự kiện thảm khốc đột ngột làm thay đổi hệ thống thời tiết và môi trường của Trái đất hơn là một nhóm đa dạng hơn.
——— Trích từ Dan Risch
Thời gian đăng bài: 17/02/2023