¿Un ataque relámpago de dinosaurios?

Otro enfoque para los estudios paleontológicos podría denominarse "ataque relámpago a los dinosaurios".
El término proviene de los biólogos que organizan "bio-blitzes". En un bio-blitz, voluntarios se reúnen para recolectar todas las muestras biológicas posibles de un hábitat específico en un período de tiempo determinado. Por ejemplo, los participantes de un bio-blitz podrían organizarse un fin de semana para recolectar muestras de todos los anfibios y reptiles que se pueden encontrar en un valle de montaña.
En una expedición de búsqueda de fósiles de dinosaurios, el objetivo es recolectar la mayor cantidad posible de fósiles de una misma especie en un yacimiento específico o en un período de tiempo determinado. Al reunir una muestra grande de una sola especie, los paleontólogos pueden buscar cambios anatómicos a lo largo de la vida de sus miembros.

Los resultados de una expedición para la caza de dinosaurios, anunciada en el verano de 2010, conmocionaron al mundo de los cazadores de dinosaurios. También provocaron un debate que continúa vigente hasta el día de hoy.
Durante más de cien años, los paleontólogos habían trazado dos ramas distintas en el árbol de la vida de los dinosaurios: una para el Triceratops y otra para el Torosaurus. Si bien existen diferencias entre ambos, comparten muchas similitudes. Ambos eran herbívoros. Ambos vivieron durante el Cretácico Superior. Ambos desarrollaron crestas óseas, a modo de escudos, detrás de la cabeza.
Los investigadores se preguntaban qué podría revelar una expedición para estudiar dinosaurios sobre criaturas tan similares.

Durante un período de diez años, la región de Montana rica en fósiles conocida como la Formación Hell Creek fue la fuente de huesos de Triceratops y Torosaurus.
El cuarenta por ciento de los fósiles pertenecían a Triceratops. Algunos cráneos eran del tamaño de balones de fútbol americano. Otros, del tamaño de coches pequeños. Y todos murieron en diferentes etapas de su vida.
En cuanto a los restos de Torosaurus, dos hechos destacaron: primero, la escasez de fósiles de Torosaurus; y segundo, la ausencia de cráneos de Torosaurus inmaduros o juveniles. Todos los cráneos de Torosaurus eran de adultos de gran tamaño. ¿A qué se debía esto? Tras reflexionar sobre la cuestión y descartar una posibilidad tras otra, los paleontólogos llegaron a una conclusión ineludible: Torosaurus no era una especie de dinosaurio distinta. El dinosaurio conocido como Torosaurus es, en realidad, la forma adulta final del Triceratops.

La prueba se halló en los cráneos. Primero, los investigadores analizaron la anatomía macroscópica de los cráneos. Midieron cuidadosamente la longitud, el ancho y el grosor de cada cráneo. Luego examinaron detalles microscópicos como la composición de la textura de la superficie y los pequeños cambios en los volantes óseos. Su análisis determinó que los cráneos de Torosaurus habían sido "profundamente remodelados". En otras palabras, los cráneos y los volantes óseos de Torosaurus habían sufrido cambios extensos a lo largo de la vida de los animales. Y esa evidencia de remodelación era significativamente mayor que la evidencia incluso en el cráneo más grande de Triceratops, algunos de los cuales mostraban signos de haber sufrido cambios.
En un contexto más amplio, los hallazgos del "Dino-blitz" sugieren firmemente que muchos dinosaurios identificados como especies individuales podrían ser, en realidad, una sola especie.
Si estudios posteriores respaldan la conclusión de que el Torosaurus era un Triceratops adulto, significará que los dinosaurios del Cretácico Superior probablemente no eran tan diversos como muchos paleontólogos creen. Un menor número de especies de dinosaurios implicaría una menor adaptabilidad a los cambios ambientales o que ya estaban en declive. En cualquier caso, los dinosaurios del Cretácico Superior habrían tenido más probabilidades de extinguirse tras un evento catastrófico repentino que alterara los sistemas climáticos y ambientales de la Tierra que un grupo más diverso.

——— De Dan Risch