Un'invasione di dinosauri?

Un altro approccio agli studi paleontologici potrebbe essere definito "l'assalto ai dinosauri".
Il termine deriva dai biologi che organizzano i "bio-blitz". In un bio-blitz, i volontari si riuniscono per raccogliere tutti i campioni biologici possibili da uno specifico habitat in un periodo di tempo definito. Ad esempio, i partecipanti a un bio-blitz potrebbero organizzarsi durante un fine settimana per raccogliere campioni di tutti gli anfibi e rettili presenti in una valle di montagna.
In un "dino-blitz", l'obiettivo è raccogliere il maggior numero possibile di fossili di una singola specie di dinosauro provenienti da uno specifico giacimento fossilifero o da un determinato periodo geologico. Raccogliendo un ampio campione di esemplari di una singola specie, i paleontologi possono studiare i cambiamenti anatomici avvenuti nel corso della vita degli individui di quella specie.

I risultati di una spedizione di scavi archeologici, annunciati nell'estate del 2010, sconvolsero il mondo dei cacciatori di dinosauri. Scatenarono inoltre un dibattito che infuria ancora oggi.
Per oltre cento anni, i paleontologi hanno tracciato due rami distinti sull'albero genealogico dei dinosauri: uno per il Triceratopo e uno per il Torosaurus. Sebbene presentino delle differenze, condividono molte somiglianze. Entrambi erano erbivori. Entrambi vissero durante il Cretaceo superiore. Entrambi possedevano delle creste ossee, simili a scudi, dietro la testa.
I ricercatori si chiedevano cosa avrebbe potuto rivelare una spedizione alla ricerca di dinosauri su creature così simili.

Nell'arco di dieci anni, la regione del Montana ricca di fossili nota come Formazione Hell Creek è stata sfruttata per l'estrazione di ossa di Triceratopo e Torosauro.
Il quaranta per cento dei fossili proveniva da Triceratopi. Alcuni crani avevano le dimensioni di un pallone da football americano. Altri avevano le dimensioni di una piccola automobile. E tutti questi animali morirono in diverse fasi della loro vita.
Per quanto riguarda i resti di Torosaurus, due fatti spiccavano: primo, i fossili di Torosaurus erano rari, e secondo, non furono rinvenuti crani di Torosaurus immaturi o giovani. Tutti i crani di Torosaurus ritrovati appartenevano a esemplari adulti di grandi dimensioni. Come mai? Mentre i paleontologi riflettevano sulla questione ed escludevano una possibilità dopo l'altra, giunsero a un'unica, inevitabile conclusione. Il Torosaurus non era una specie di dinosauro a sé stante. Il dinosauro che per lungo tempo è stato chiamato Torosaurus è la forma adulta definitiva del Triceratops.

La prova è stata trovata nei crani. Innanzitutto, i ricercatori hanno analizzato l'anatomia macroscopica dei crani. Hanno misurato attentamente la lunghezza, la larghezza e lo spessore di ciascun cranio. Poi hanno esaminato i dettagli microscopici, come la composizione della struttura superficiale e le minuscole modifiche delle creste ossee. Il loro esame ha determinato che i crani di Torosaurus erano stati "fortemente rimodellati". In altre parole, i crani e le creste ossee dei Torosaurus avevano subito estesi cambiamenti nel corso della vita degli animali. E questa evidenza di rimodellamento era significativamente maggiore rispetto a quella riscontrata persino nel cranio più grande di Triceratops, alcuni dei quali mostravano segni di cambiamenti.
In un contesto più ampio, i risultati del "dino-blitz" suggeriscono fortemente che molti dinosauri identificati come specie distinte potrebbero in realtà appartenere a un'unica specie.
Se ulteriori studi confermeranno la conclusione che il Torosaurus fosse un Triceratops adulto, significherà che i dinosauri del Cretaceo superiore probabilmente non erano così diversificati come molti paleontologi credono. Un minor numero di specie di dinosauri implicherebbe una minore capacità di adattamento ai cambiamenti ambientali e/o che fossero già in declino. In entrambi i casi, i dinosauri del Cretaceo superiore avrebbero avuto maggiori probabilità di estinguersi in seguito a un evento catastrofico improvviso che alterasse i sistemi climatici e gli ambienti terrestri, rispetto a un gruppo più diversificato.

——— Da Dan Risch