恐竜の大襲撃？

古生物学研究におけるもう一つのアプローチは、「恐竜大作戦」とでも呼ぶべきかもしれない。
この用語は、「バイオブリッツ」と呼ばれる調査活動を企画する生物学者から借用されたものです。バイオブリッツとは、ボランティアが集まり、特定の生息地から一定期間内に可能な限りの生物サンプルを収集する活動です。例えば、バイオブリッツの参加者は、週末に集まって山間の谷で見られる両生類や爬虫類のサンプルをすべて収集するといった活動を行うかもしれません。
恐竜発掘調査（ダイノブリッツ）とは、特定の化石層または特定の時代から、単一の恐竜種の化石をできるだけ多く収集することを目的としています。単一の種の化石を大量に収集することで、古生物学者はその種の個体の生涯における解剖学的変化を調べることができます。

2010年夏に発表されたある恐竜発掘調査の結果は、恐竜ハンターの世界を揺るがした。そして、それは今日まで続く激しい議論を引き起こした。
100年以上にわたり、古生物学者たちは恐竜の系統樹にトリケラトプスとトロサウルスの2つの枝を別々に描いてきた。両者には違いもあるが、多くの共通点もある。どちらも草食動物であり、どちらも白亜紀後期に生息していた。どちらも頭の後ろに盾のような骨質のフリルが生えていた。
研究者たちは、恐竜の集中的な調査によって、こうした類似した生物について何が明らかになるのか疑問に思った。

10年以上にわたり、モンタナ州のヘルクリーク層として知られる化石が豊富な地域で、トリケラトプスとトロサウルスの骨が発掘された。
化石の40％はトリケラトプスのものだった。頭蓋骨の中にはアメリカンフットボールほどの大きさのものもあれば、小型車ほどの大きさのものもあった。そして、それらはすべて異なる生育段階で死んだものだった。
トロサウルスの化石に関しては、2つの事実が際立っていた。1つ目は、トロサウルスの化石が非常に少ないこと、2つ目は、未成熟または幼体のトロサウルスの頭蓋骨が全く見つからなかったことである。トロサウルスの頭蓋骨はすべて、大きな成体の頭蓋骨だった。なぜだろうか？古生物学者たちはこの疑問を熟考し、次々と可能性を排除していくうちに、避けられない結論にたどり着いた。トロサウルスは独立した恐竜の種ではなかった。長らくトロサウルスと呼ばれてきた恐竜は、トリケラトプスの最終的な成体形態だったのだ。

その証拠は頭蓋骨の中にあった。まず、研究者たちは頭蓋骨の肉眼的な構造を分析した。それぞれの頭蓋骨の長さ、幅、厚さを注意深く計測した。次に、表面の質感やフリルの微細な変化といった微細な部分を調べた。その結果、トロサウルスの頭蓋骨は「大きく再構築されていた」ことが判明した。つまり、トロサウルスの頭蓋骨と骨質のフリルは、生涯を通じて広範囲にわたる変化を遂げていたのだ。そして、その再構築の痕跡は、変化の兆候が見られるものもあった最大のトリケラトプスの頭蓋骨の痕跡よりも、はるかに大きかった。
より広い視点で見ると、恐竜集中発掘調査の結果は、これまで個別の種として識別されてきた多くの恐竜が、実際には単一の種である可能性が高いことを強く示唆している。
さらなる研究によってトロサウルスが成体のトリケラトプスであったという結論が裏付けられれば、白亜紀後期の恐竜は多くの古生物学者が考えているほど多様ではなかったということになるだろう。恐竜の種類が少なかったということは、環境の変化への適応力が低かったか、あるいは既に衰退期にあったことを意味する。いずれにせよ、白亜紀後期の恐竜は、より多様なグループよりも、地球の気象システムや環境を変化させるような突発的な大災害によって絶滅する可能性が高かっただろう。

―――ダン・リッシュより