“จมูกกษัตริย์?” นั่นคือชื่อที่ตั้งให้กับแฮโดรซอร์ที่เพิ่งค้นพบ ซึ่งมีชื่อทางวิทยาศาสตร์ว่า Rhinorex condrupus มันกินพืชพรรณในยุคครีเทเชียสตอนปลายเมื่อประมาณ 75 ล้านปีก่อน
ต่างจากแฮโดรซอร์ชนิดอื่น ไรโนเร็กซ์ไม่มีหงอนบนหัวที่เป็นกระดูกหรือเนื้อ มีเพียงจมูกที่ใหญ่โตเท่านั้น นอกจากนี้ การค้นพบนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบนหินโผล่เหมือนแฮโดรซอร์ชนิดอื่น แต่เกิดขึ้นที่มหาวิทยาลัยบริคัมยัง บนชั้นวางในห้องด้านหลัง
เป็นเวลาหลายทศวรรษที่นักล่าฟอสซิลไดโนเสาร์ทำงานด้วยพลั่วและบางครั้งก็ใช้ระเบิด พวกเขาสกัดและระเบิดหินออกไปหลายตันทุกฤดูร้อนเพื่อค้นหากระดูก ห้องปฏิบัติการของมหาวิทยาลัยและพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติเต็มไปด้วยโครงกระดูกไดโนเสาร์บางส่วนหรือทั้งหมด อย่างไรก็ตาม ฟอสซิลจำนวนมากยังคงอยู่ในลังไม้และแบบหล่อปูนปลาสเตอร์ที่ถูกเก็บไว้ในถังเก็บของ พวกเขาไม่ได้รับโอกาสในการบอกเล่าเรื่องราวของพวกเขา
สถานการณ์นี้ได้เปลี่ยนไปแล้ว นักบรรพชีวินวิทยาบางคนอธิบายว่าวิทยาศาสตร์ไดโนเสาร์กำลังเข้าสู่ยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาครั้งที่สอง สิ่งที่พวกเขาหมายถึงคือมีการนำแนวทางใหม่ๆ มาใช้เพื่อให้เข้าใจชีวิตและยุคสมัยของไดโนเสาร์อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น
แนวทางใหม่ประการหนึ่งก็คือการพิจารณาสิ่งที่ค้นพบแล้วอย่างง่ายๆ เหมือนกับกรณีของ Rhinorex
ในช่วงทศวรรษ 1990 ฟอสซิลของ Rhinorex ถูกค้นพบที่มหาวิทยาลัยบริกแฮมยัง ในขณะนั้น นักบรรพชีวินวิทยามุ่งเน้นไปที่รอยประทับบนผิวหนังที่พบในกระดูกลำตัวของฮาโดรซอร์ ทำให้มีเวลาเหลือน้อยมากสำหรับกะโหลกฟอสซิลที่ยังคงอยู่ในหิน ต่อมา นักวิจัยหลังปริญญาเอกสองคนจึงตัดสินใจศึกษากะโหลกไดโนเสาร์นี้ สองปีต่อมา Rhinorex ก็ถูกค้นพบ นักบรรพชีวินวิทยาได้นำเสนอมุมมองใหม่เกี่ยวกับงานวิจัยของพวกเขา
เดิมที Rhinorex ถูกขุดขึ้นจากพื้นที่ในรัฐยูทาห์ที่เรียกว่าแหล่งเนสเลน นักธรณีวิทยามีภาพที่ชัดเจนเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมเมื่อนานมาแล้วของแหล่งเนสเลน มันคือถิ่นอาศัยของปากแม่น้ำ ซึ่งเป็นที่ราบลุ่มที่มีน้ำเค็มและน้ำจืดปะปนกันใกล้ชายฝั่งทะเลโบราณ แต่ภายในแผ่นดินที่อยู่ห่างออกไป 200 ไมล์ ภูมิประเทศนั้นแตกต่างออกไปมาก แฮโดรซอร์ชนิดอื่นๆ เช่น ชนิดเครสเต็ด ถูกขุดขึ้นมาภายในแผ่นดิน เนื่องจากนักบรรพชีวินวิทยาในยุคก่อนไม่ได้ตรวจสอบโครงกระดูกของเนสเลนทั้งหมด พวกเขาจึงสันนิษฐานว่ามันเป็นแฮโดรซอร์ชนิดเครสเต็ดเช่นกัน จากสมมติฐานดังกล่าว จึงสรุปได้ว่าแฮโดรซอร์ชนิดเครสเต็ดทุกตัวสามารถใช้ประโยชน์จากทรัพยากรในแผ่นดินและปากแม่น้ำได้อย่างเท่าเทียมกัน จนกระทั่งนักบรรพชีวินวิทยาได้ตรวจสอบอีกครั้ง จึงได้ข้อสรุปว่าที่จริงแล้วมันคือ Rhinorex
ราวกับชิ้นส่วนปริศนาที่หลุดออกจากกัน การค้นพบว่า Rhinorex เป็นสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่ในยุคครีเทเชียสตอนปลาย การค้นพบ “King Nose” แสดงให้เห็นว่าแฮโดรซอร์สายพันธุ์ต่างๆ ได้ปรับตัวและวิวัฒนาการเพื่อเติมเต็มช่องว่างทางนิเวศวิทยาที่แตกต่างกัน
นักบรรพชีวินวิทยาค้นพบสาขาใหม่ของต้นไม้แห่งชีวิตไดโนเสาร์โดยเพียงแค่สังเกตฟอสซิลในถังเก็บของที่เต็มไปด้วยฝุ่นอย่างใกล้ชิด
——— จาก แดน ริช
เวลาโพสต์: 1 ก.พ. 2566