ยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาการไดโนเสาร์ครั้งที่สอง

“จมูกราชา?” นั่นคือชื่อที่ตั้งให้กับไดโนเสาร์ฮาโดรซอร์ที่เพิ่งค้นพบเมื่อไม่นานมานี้ โดยมีชื่อวิทยาศาสตร์ว่า Rhinorex condrupus มันกินพืชในยุคครีเทเชียสตอนปลายเมื่อประมาณ 75 ล้านปีก่อน
แตกต่างจากไดโนเสาร์ฮาโดรซอร์ชนิดอื่นๆ ไรโนเร็กซ์ไม่มีสันกระดูกหรือเนื้อบนหัว แต่กลับมีจมูกขนาดใหญ่ นอกจากนี้ การค้นพบของมันไม่ได้เกิดขึ้นบนโขดหินเหมือนไดโนเสาร์ฮาโดรซอร์ชนิดอื่นๆ แต่เกิดขึ้นที่มหาวิทยาลัยบริกแฮมยัง บนชั้นวางของในห้องด้านหลัง

เป็นเวลาหลายสิบปีแล้วที่นักล่าฟอสซิลไดโนเสาร์ทำงานโดยใช้พลั่ว จอบ และบางครั้งก็ใช้ระเบิดไดนาไมต์ พวกเขาใช้สิ่วและระเบิดหินจำนวนมหาศาลในแต่ละฤดูร้อนเพื่อค้นหากระดูก ห้องปฏิบัติการของมหาวิทยาลัยและพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติเต็มไปด้วยโครงกระดูกไดโนเสาร์ทั้งแบบบางส่วนและแบบสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม ฟอสซิลจำนวนมากยังคงอยู่ในลังและแบบจำลองปูนปลาสเตอร์ที่เก็บซ่อนไว้ในถังเก็บ พวกมันยังไม่ได้รับโอกาสที่จะบอกเล่าเรื่องราวของพวกมัน

สถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว นักบรรพชีวินวิทยาบางคนกล่าวว่าวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับไดโนเสาร์กำลังเข้าสู่ยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาครั้งที่สอง ซึ่งหมายความว่ามีการใช้แนวทางใหม่ๆ เพื่อให้เข้าใจชีวิตและยุคสมัยของไดโนเสาร์ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

หนึ่งในแนวทางใหม่เหล่านั้นคือการพิจารณาสิ่งที่ได้ค้นพบไปแล้ว ดังเช่นกรณีของแรด (Rhinorex)
ในช่วงทศวรรษ 1990 ฟอสซิลของไรโนเร็กซ์ถูกนำไปเก็บไว้ที่มหาวิทยาลัยบริกแฮม ยัง (Brigham Young University) ในเวลานั้น นักบรรพชีวินวิทยาเน้นไปที่ร่องรอยผิวหนังที่พบในกระดูกลำตัวของฮาโดรซอร์ (Hadrosaur) ทำให้มีเวลาน้อยมากสำหรับกะโหลกฟอสซิลที่ยังคงอยู่ในหิน ต่อมา นักวิจัยหลังปริญญาเอกสองคนตัดสินใจที่จะศึกษากะโหลกไดโนเสาร์ สองปีต่อมา ไรโนเร็กซ์ก็ถูกค้นพบ นักบรรพชีวินวิทยาจึงได้รับความรู้ใหม่ในการทำงานของพวกเขา
เดิมทีโครงกระดูกของ Rhinorex ถูกขุดพบจากพื้นที่ในรัฐยูทาห์ที่เรียกว่าแหล่งเนสเลน นักธรณีวิทยามีภาพที่ค่อนข้างชัดเจนเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมในอดีตของแหล่งเนสเลน มันเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยแบบปากแม่น้ำ ที่ราบลุ่มชื้นแฉะซึ่งน้ำจืดและน้ำเค็มผสมกันใกล้ชายฝั่งทะเลโบราณ แต่ในพื้นที่ตอนใน ห่างออกไป 200 ไมล์ ภูมิประเทศกลับแตกต่างออกไปมาก ไดโนเสาร์ฮาโดรซอร์ชนิดที่มีหงอนอื่นๆ ถูกขุดพบในพื้นที่ตอนในเช่นกัน เนื่องจากนักบรรพชีวินวิทยารุ่นก่อนๆ ไม่ได้ตรวจสอบโครงกระดูกเนสเลนอย่างสมบูรณ์ พวกเขาจึงสันนิษฐานว่ามันก็เป็นฮาโดรซอร์ชนิดมีหงอนเช่นกัน ผลจากการสันนิษฐานนั้น ทำให้ได้ข้อสรุปว่าฮาโดรซอร์ชนิดมีหงอนทั้งหมดสามารถใช้ประโยชน์จากทรัพยากรทั้งในพื้นที่ตอนในและปากแม่น้ำได้อย่างเท่าเทียมกัน จนกระทั่งนักบรรพชีวินวิทยาตรวจสอบโครงกระดูกอีกครั้ง จึงพบว่ามันคือ Rhinorex จริงๆ

การค้นพบว่า Rhinorex เป็นสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่ในยุคครีเทเชียสตอนปลาย เปรียบเสมือนชิ้นส่วนของจิ๊กซอว์ที่ค่อยๆ เข้าที่ การค้นพบ "จมูกราชา" แสดงให้เห็นว่าไดโนเสาร์ฮาโดรซอร์สายพันธุ์ต่างๆ ปรับตัวและวิวัฒนาการเพื่อเติมเต็มช่องว่างทางนิเวศวิทยาที่แตกต่างกัน
เพียงแค่ตรวจสอบฟอสซิลในถังเก็บรักษาที่เต็มไปด้วยฝุ่นอย่างละเอียดมากขึ้น นักบรรพชีวินวิทยาก็ได้ค้นพบสาขาใหม่ๆ ของแผนภูมิวิวัฒนาการของไดโนเสาร์แล้ว

——— จาก แดน ริช