"Naso del re?". Questo è il nome dato a un adrosauro scoperto di recente, il cui nome scientifico è Rhinorex condrupus. Si nutriva di vegetazione del Cretaceo superiore, circa 75 milioni di anni fa.
A differenza di altri adrosauri, il Rhinorex non aveva una cresta ossea o carnosa sulla testa. Al suo posto, sfoggiava un naso enorme. Inoltre, non è stato scoperto in un affioramento roccioso come altri adrosauri, ma presso la Brigham Young University, su uno scaffale in una stanza sul retro.
Per decenni, i cacciatori di fossili di dinosauri hanno svolto il loro lavoro con picconi e pale, e talvolta con la dinamite. Ogni estate hanno scalpellato e fatto saltare in aria tonnellate di roccia, alla ricerca di ossa. Laboratori universitari e musei di storia naturale si sono riempiti di scheletri di dinosauri, parziali o completi. Una parte significativa dei fossili, tuttavia, rimane chiusa in casse e calchi in gesso, stipati in depositi. Non hanno avuto la possibilità di raccontare la loro storia.
Questa situazione è ora cambiata. Alcuni paleontologi descrivono la scienza dei dinosauri come se stesse vivendo una seconda rinascita. Con questo intendono dire che si stanno adottando nuovi approcci per ottenere una comprensione più approfondita della vita e dell'epoca dei dinosauri.
Uno di questi nuovi approcci consiste semplicemente nell'esaminare ciò che è già stato scoperto, come nel caso di Rhinorex.
Negli anni '90, i fossili di Rhinorex furono depositati presso la Brigham Young University. All'epoca, i paleontologi si concentravano sulle impronte cutanee rinvenute sulle ossa del tronco degli adrosauri, dedicando poco tempo ai crani fossilizzati ancora intrappolati nelle rocce. Poi, due ricercatori post-dottorato decisero di esaminare il cranio del dinosauro. Due anni dopo, fu scoperto il Rhinorex. I paleontologi stavano gettando nuova luce sul loro lavoro.
Il Rhinorex era stato originariamente rinvenuto in un'area dello Utah chiamata sito di Neslen. I geologi avevano un quadro piuttosto chiaro dell'antico ambiente di Neslen: un habitat estuarino, una pianura paludosa dove acque dolci e salate si mescolavano vicino alla costa di un antico mare. Ma nell'entroterra, a 320 chilometri di distanza, il terreno era molto diverso. Altri adrosauri, quelli con la cresta, erano stati rinvenuti nell'entroterra. Poiché i paleontologi precedenti non avevano esaminato lo scheletro completo di Neslen, avevano ipotizzato che anche questo fosse un adrosauro crestato. Di conseguenza, si era giunti alla conclusione che tutti gli adrosauri crestati potessero sfruttare allo stesso modo le risorse sia dell'entroterra che degli estuari. Solo quando i paleontologi lo riesaminarono, si scoprì che si trattava in realtà di un Rhinorex.
Come un pezzo di un puzzle che va al suo posto, la scoperta che il Rhinorex era una nuova specie del Cretaceo superiore ha dimostrato che diverse specie di adrosauri si sono adattate ed evolute per occupare nicchie ecologiche differenti.
Semplicemente esaminando più attentamente i fossili conservati in polverosi depositi, i paleontologi stanno scoprendo nuovi rami dell'albero genealogico dei dinosauri.
——— Da Dan Risch
Data di pubblicazione: 1 febbraio 2023