การโจมตีอย่างรวดเร็วของไดโนเสาร์?

อีกแนวทางหนึ่งในการศึกษาซากดึกดำบรรพ์อาจเรียกว่า "การบุกโจมตีไดโนเสาร์อย่างรวดเร็ว"
คำนี้ยืมมาจากนักชีววิทยาที่จัดกิจกรรม "ไบโอบลิตซ์" ในกิจกรรมไบโอบลิตซ์นั้น อาสาสมัครจะรวมตัวกันเพื่อเก็บตัวอย่างทางชีวภาพทุกชนิดเท่าที่จะเป็นไปได้จากแหล่งที่อยู่อาศัยเฉพาะแห่งหนึ่งภายในระยะเวลาที่กำหนด ตัวอย่างเช่น ผู้จัดกิจกรรมไบโอบลิตซ์อาจรวมตัวกันในช่วงสุดสัปดาห์เพื่อเก็บตัวอย่างสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำและสัตว์เลื้อยคลานทุกชนิดที่พบได้ในหุบเขาแห่งหนึ่ง
ในการสำรวจไดโนเสาร์แบบเร่งด่วน (dino-blitz) แนวคิดคือการรวบรวมฟอสซิลของไดโนเสาร์สายพันธุ์เดียวจากแหล่งฟอสซิลเฉพาะแห่งหรือจากช่วงเวลาเฉพาะเจาะจงให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โดยการรวบรวมตัวอย่างจำนวนมากของสายพันธุ์เดียว นักบรรพชีวินวิทยาจะสามารถค้นหาการเปลี่ยนแปลงทางกายวิภาคตลอดช่วงชีวิตของสมาชิกในสายพันธุ์นั้นได้

ผลการสำรวจไดโนเสาร์ครั้งใหญ่ที่ประกาศในฤดูร้อนปี 2010 สร้างความปั่นป่วนให้กับวงการนักล่าไดโนเสาร์ และยังก่อให้เกิดการถกเถียงที่ยังคงดำเนินมาจนถึงทุกวันนี้
เป็นเวลากว่าร้อยปีแล้วที่นักบรรพชีวินวิทยาได้แบ่งแผนภูมิวิวัฒนาการของไดโนเสาร์ออกเป็นสองสาขาแยกกัน คือ สาขาหนึ่งสำหรับไทรเซราทอปส์ และอีกสาขาหนึ่งสำหรับโทโรซอรัส แม้ว่าจะมีข้อแตกต่างกันอยู่บ้าง แต่พวกมันก็มีลักษณะคล้ายคลึงกันหลายอย่าง ทั้งคู่เป็นสัตว์กินพืช ทั้งคู่มีชีวิตอยู่ในช่วงปลายยุคครีเทเชียส และทั้งคู่มีแผ่นกระดูกคล้ายโล่โผล่ออกมาด้านหลังศีรษะ
นักวิจัยสงสัยว่าการสำรวจไดโนเสาร์แบบรวดเร็วอาจเปิดเผยอะไรเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะคล้ายคลึงกันเหล่านี้บ้าง

ตลอดระยะเวลากว่าสิบปี บริเวณแหล่งฟอสซิลที่อุดมสมบูรณ์ของรัฐมอนแทนา ซึ่งรู้จักกันในชื่อ Hell Creek Formation ได้ถูกขุดค้นเพื่อหาซากกระดูกของไดโนเสาร์ไทรเซราทอปส์และโทโรซอรัส
ฟอสซิลร้อยละสี่สิบมาจากไทรเซราทอปส์ กะโหลกบางอันมีขนาดเท่าลูกฟุตบอลอเมริกัน บางอันมีขนาดเท่ารถยนต์ขนาดเล็ก และพวกมันทั้งหมดตายในระยะต่างๆ ของชีวิต
สำหรับซากดึกดำบรรพ์ของโทโรซอรัส มีข้อเท็จจริงที่โดดเด่นสองประการ ประการแรก ฟอสซิลของโทโรซอรัสหายาก และประการที่สอง ไม่พบกะโหลกของโทโรซอรัสที่ยังไม่โตเต็มที่หรืออยู่ในวัยเยาว์เลย กะโหลกของโทโรซอรัสทุกชิ้นที่พบล้วนเป็นกะโหลกของตัวเต็มวัยขนาดใหญ่ ทำไมจึงเป็นเช่นนั้น? ขณะที่นักบรรพชีวินวิทยาพิจารณาคำถามนี้และตัดความเป็นไปได้ทีละอย่าง พวกเขาก็เหลือข้อสรุปที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เพียงข้อเดียว โทโรซอรัสไม่ใช่ไดโนเสาร์สายพันธุ์แยกต่างหาก ไดโนเสาร์ที่ถูกเรียกว่าโทโรซอรัสมานานนั้นเป็นรูปแบบตัวเต็มวัยสุดท้ายของไทรเซราทอปส์

หลักฐานสำคัญพบได้จากกะโหลกศีรษะ ขั้นแรก นักวิจัยได้วิเคราะห์กายวิภาคโดยรวมของกะโหลกศีษะ พวกเขาทำการวัดความยาว ความกว้าง และความหนาของกะโหลกแต่ละอันอย่างละเอียด จากนั้นจึงตรวจสอบรายละเอียดในระดับจุลภาค เช่น โครงสร้างของพื้นผิว และการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในแผ่นกระดูกรอบกะโหลก การตรวจสอบพบว่ากะโหลกของโทโรซอรัสได้รับการ "ปรับเปลี่ยนโครงสร้างอย่างมาก" กล่าวคือ กะโหลกและแผ่นกระดูกรอบกะโหลกของโทโรซอรัสมีการเปลี่ยนแปลงอย่างกว้างขวางตลอดช่วงชีวิตของสัตว์ และหลักฐานการปรับเปลี่ยนโครงสร้างนี้มีมากกว่าหลักฐานในกะโหลกของไทรเซราทอปส์ที่ใหญ่ที่สุดเสียอีก ซึ่งบางอันก็แสดงให้เห็นสัญญาณของการเปลี่ยนแปลงเช่นกัน
ในบริบทที่กว้างขึ้น ผลการค้นพบจากการสำรวจไดโนเสาร์อย่างเร่งด่วนชี้ให้เห็นอย่างชัดเจนว่า ไดโนเสาร์จำนวนมากที่ถูกระบุว่าเป็นสายพันธุ์แยกต่างหากนั้น แท้จริงแล้วอาจเป็นเพียงสายพันธุ์เดียว
หากการศึกษาเพิ่มเติมสนับสนุนข้อสรุปที่ว่า Torosaurus คือ Triceratops ตัวเต็มวัย นั่นหมายความว่าไดโนเสาร์ในยุคครีเทเชียสตอนปลายอาจไม่ได้มีความหลากหลายอย่างที่นักบรรพชีวินวิทยาหลายคนเชื่อ จำนวนชนิดของไดโนเสาร์ที่น้อยลงหมายความว่าพวกมันปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อมได้น้อยลง และ/หรือพวกมันกำลังลดจำนวนลงอยู่แล้ว ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ไดโนเสาร์ในยุคครีเทเชียสตอนปลายมีแนวโน้มที่จะสูญพันธุ์มากกว่าหากเกิดเหตุการณ์หายนะฉับพลันที่เปลี่ยนแปลงระบบสภาพอากาศและสิ่งแวดล้อมของโลก เมื่อเทียบกับกลุ่มไดโนเสาร์ที่มีความหลากหลายมากกว่า

——— จาก แดน ริช