”Kungnäsa?”. Det är namnet på en nyligen upptäckt hadrosaurie med det vetenskapliga namnet Rhinorex condrupus. Den betes på vegetation från sen krita för ungefär 75 miljoner år sedan.
Till skillnad från andra hadrosaurier hade Rhinorex ingen benig eller köttig kam på huvudet. Istället hade den en enorm nos. Den upptäcktes inte heller i en klippformation som andra hadrosaurier utan på en hylla i ett bakrum vid Brigham Young University.
I årtionden skötte dinosauriefossiljägare sina uppgifter med hacka och spade och ibland dynamit. De mejslade och sprängde bort massor av sten varje sommar och letade efter ben. Universitetslaboratorier och naturhistoriska museer fylldes med delvisa eller kompletta dinosaurieskelett. En betydande del av fossilen finns dock kvar i lådor och gipsavgjutningar gömda i förvaringsbehållare. De har inte fått chansen att berätta sina historier.
Denna situation har nu förändrats. Vissa paleontologer beskriver dinosaurievetenskapen som om den genomgår en andra renässans. Vad de menar är att nya metoder tas för att få djupare insikter i dinosauriernas liv och tid.
Ett av dessa nya tillvägagångssätt är att helt enkelt titta på vad som redan har hittats, som var fallet med Rhinorex.
På 1990-talet deponerades fossil av Rhinorex vid Brigham Young University. Vid den tiden fokuserade paleontologer på hudavtryck som hittats på hadrosauriernas ben, vilket lämnade lite tid för fossiliserade skallar som fortfarande fanns kvar i klipporna. Sedan bestämde sig två postdoktorala forskare för att undersöka dinosaurieskallen. Två år senare upptäcktes Rhinorex. Paleontologer kastade nytt ljus över deras arbete.
Ursprungligen grävdes Rhinorex ut i ett område i Utah som kallades Neslen-platsen. Geologer hade en ganska tydlig bild av Neslen-platsens miljö för länge sedan. Det var en flodmynningsmiljö, ett sumpigt lågland där söt- och saltvatten blandades nära kusten av ett forntida hav. Men i inlandet, 32 mil bort, var terrängen mycket annorlunda. Andra hadrosaurier, den tofsformade typen, har grävts ut i inlandet. Eftersom de tidigare paleontologerna inte undersökte hela Neslen-skelettet antog de att det också var en tofshadrosaurie. Som ett resultat av detta antagande drogs slutsatsen att alla tofshadrosaurier kunde utnyttja inlands- och flodmynningsresurser lika. Det var inte förrän palenotologer undersökte den igen som det faktiskt var Rhinorex.
Som när pusselbiten faller på plats, upptäckten att Rhinorex var en ny art från sen kritaperiod. Upptäckten av "King Nose" visade att olika arter av hadrosaurier anpassade sig och utvecklades för att fylla olika ekologiska nischer.
Genom att helt enkelt titta närmare på fossil i dammiga förvaringsbehållare hittar paleontologer nya grenar av dinosauriernas livsträd.
——— Från Dan Risch
Publiceringstid: 1 februari 2023