Ett annat tillvägagångssätt för paleontologiska studier skulle kunna kallas "dinosaurieblitzen".
Termen är lånad från biologer som organiserar "bio-blitzar". I en bio-blitz samlas volontärer för att samla in alla möjliga biologiska prover från en specifik livsmiljö under en definierad tidsperiod. Till exempel kan bio-blitzarar organisera sig under en helg för att samla in prover av alla amfibier och reptiler som kan hittas i en bergsdal.
I en dinosauriejakt är tanken att samla så många fossil som möjligt av en enda dinosaurieart från en specifik fossilbädd eller från en specifik tidsperiod. Genom att samla ett stort urval av den enskilda arten kan paleontologer leta efter anatomiska förändringar under artens medlemmars livstid.
Resultaten av en dinosauriejakt, som tillkännagavs sommaren 2010, skapade oro bland dinosauriejägarna. De provocerade också fram en debatt som rasar idag.
I över hundra år hade paleontologer ritat två separata grenar på dinosauriernas livsträd: en för Triceratops och en för Torosaurus. Även om det finns skillnader mellan de två, delar de många likheter. Båda var växtätare. Båda levde under sen kritaperiod. Båda hade beniga volanger, som sköldar, bakom sina huvuden.
Forskarna undrade vad en dinosaurieblitz skulle kunna avslöja om sådana liknande varelser.
Under en tioårsperiod hittades ben från Triceratops och Torosaurus i den fossilrika regionen i Montana, känd som Hell Creek-formationen.
Fyrtio procent av fossilerna kom från Triceratops. Vissa skallar var lika stora som amerikanska fotbollar. Andra var lika stora som små bilar. Och de dog alla i olika skeden av livet.
När det gäller kvarlevorna av Torosaurus stack två fakta ut: för det första var Torosaurus-fossil sällsynta, och för det andra hittades inga omogna eller unga Torosaurus-skallar. Varenda Torosaurus-skalla var en stor vuxen skalle. Varför var det så? När paleontologerna funderade över frågan och uteslöt den ena möjligheten efter den andra, lämnades de med en oundviklig slutsats. Torosaurus var inte en separat dinosaurieart. Dinosaurien som länge har kallats Torosaurus är den sista vuxna formen av Triceratops.
Beviset hittades i skallarna. Först analyserade forskarna skallarnas grova anatomi. De mätte noggrant varje skalles längd, bredd och tjocklek. Sedan undersökte de mikroskopiska detaljer som ytstrukturen och små förändringar i volangerna. Deras undersökning visade att Torosaurus-skallarna hade "kraftigt ombyggts". Med andra ord hade Torosaurus skallar och beniga volanger genomgått omfattande förändringar under djurens liv. Och dessa bevis på ombyggnad var betydligt större än bevisen i även den största Triceratops-skallen, av vilken några visade tecken på att genomgå förändring.
I ett större sammanhang tyder resultaten från dinosaurieblitzen starkt på att många dinosaurier som identifierats som enskilda arter i verkligheten bara kan vara en art.
Om ytterligare studier stöder slutsatsen att Torosaurus-som-vuxen-Triceratops, skulle det innebära att dinosaurierna från sen krita förmodligen inte var så mångfaldiga som många paleontologer tror. Färre typer av dinosaurier skulle innebära att de var mindre anpassningsbara till förändringar i miljön och/eller att de redan var på tillbakagång. Hur som helst skulle dinosaurier från sen krita ha varit mer benägna att dö ut efter en plötslig katastrofal händelse som förändrade jordens vädersystem och miljöer än en mer mångfaldig grupp.
——— Från Dan Risch
Publiceringstid: 17 februari 2023