„Kráľovský nos?“. Takto pomenovali nedávno objaveného hadrosaura s vedeckým názvom Rhinorex condrupus. Pred približne 75 miliónmi rokov sa pásl na vegetácii neskorej kriedy.
Na rozdiel od iných hadrosaurov nemal Rhinorex na hlave žiadny kostnatý ani mäsitý hrebeň. Namiesto toho sa pýšil obrovským nosom. Navyše, nebol objavený v skalnom výbežku ako iné hadrosaury, ale na Univerzite Brighama Younga na poličke v zadnej miestnosti.
Po celé desaťročia lovci fosílií dinosaurov vykonávali svoje úlohy s krompáčom, lopatou a niekedy aj s dynamitom. Každé leto sekali a odstraňovali tony hornín a hľadali kosti. Univerzitné laboratóriá a prírodovedné múzeá boli plné čiastočných alebo úplných kostier dinosaurov. Významná časť fosílií však zostáva v debnách a sadrových odliatkoch ukrytých v skladovacích kontajneroch. Nedostali šancu vyrozprávať svoje príbehy.
Táto situácia sa teraz zmenila. Niektorí paleontológovia opisujú vedu o dinosauroch ako druhú renesanciu. Myslia tým, že sa prijímajú nové prístupy na získanie hlbšieho vhľadu do života a doby dinosaurov.
Jedným z týchto nových prístupov je jednoducho pozrieť sa na to, čo už bolo nájdené, ako to bolo v prípade Rhinorexu.
V 90. rokoch 20. storočia boli fosílie rhinorexu uložené na Univerzite Brighama Younga. V tom čase sa paleontológovia zameriavali na odtlačky kože nájdené na kostiach trupu hadrosaura, čím nechávali málo času na skamenené lebky, ktoré sa stále nachádzali v skalách. Potom sa dvaja postdoktorandi rozhodli pozrieť sa na lebku dinosaura. O dva roky neskôr bol rhinorex objavený. Paleontológovia vrhli nové svetlo na ich prácu.
Rhinorex bol pôvodne vykopaný v oblasti Utahu nazývanej lokalita Neslen. Geológovia mali pomerne jasnú predstavu o dávnom prostredí lokality Neslen. Išlo o ústie riek, močaristú nížinu, kde sa miešala sladká a slaná voda blízko pobrežia starovekého mora. Ale vo vnútrozemí, 200 míľ ďaleko, bol terén veľmi odlišný. Vo vnútrozemí boli vykopané aj iné hadrosaury, chochlatý druh. Keďže skorší paleontológovia nepreskúmali kompletnú kostru Neslena, predpokladali, že aj toto je chochlatý hadrosaur. Na základe tohto predpokladu sa dospelo k záveru, že všetky chochlaté hadrosaury mohli rovnako využívať zdroje vo vnútrozemí aj v ústí riek. Až keď palenotológovia znovu preskúmali nález, zistili, že ide v skutočnosti o Rhinorexa.
Ako keby kúsok skladačky zapadol na svoje miesto, objavenie, že Rhinorex bol nový druh života z obdobia neskorej kriedy. Nález „King Nose“ ukázal, že rôzne druhy hadrosaurov sa prispôsobili a vyvinuli tak, aby zaplnili rôzne ekologické niky.
Paleontológovia jednoducho bližším pohľadom na fosílie v zaprášených skladovacích kontajneroch nachádzajú nové vetvy dinosaurieho stromu života.
——— Od Dana Rischa
Čas uverejnenia: 1. februára 2023