„Nas de rege?”. Acesta este numele dat unui hadrozaur descoperit recent, cu denumirea științifică Rhinorex condrupus. Acesta a păscut vegetația Cretacicului târziu acum aproximativ 75 de milioane de ani.
Spre deosebire de alți hadrosauri, Rhinorex nu avea o creastă osoasă sau cărnoasă pe cap. În schimb, avea un nas imens. De asemenea, nu a fost descoperit într-un afloriment stâncos precum alți hadrosauri, ci la Universitatea Brigham Young, pe un raft dintr-o cameră din spate.
Timp de decenii, vânătorii de fosile de dinozauri și-au îndeplinit sarcinile cu târnăcopul și lopata și uneori cu dinamita. În fiecare vară, dăltuiau și explodau tone de rocă, căutând oase. Laboratoarele universitare și muzeele de istorie naturală erau pline de schelete de dinozauri parțiale sau complete. O parte semnificativă a fosilelor, însă, rămâne în lăzi și mulaje din ipsos, ascunse în containere. Nu li s-a oferit șansa să-și spună poveștile.
Această situație s-a schimbat acum. Unii paleontologi descriu știința dinozaurilor ca trecând printr-o a doua renaștere. Ceea ce ei spun este că se adoptă noi abordări pentru a obține o perspectivă mai profundă asupra vieții și epocii dinozaurilor.
Una dintre aceste noi abordări este pur și simplu de a analiza ceea ce a fost deja descoperit, așa cum a fost cazul Rhinorex.
În anii 1990, fosile de Rhinorex au fost depuse la Universitatea Brigham Young. La acea vreme, paleontologii s-au concentrat pe amprentele de piele găsite pe oasele trunchiului hadrozaurilor, lăsând puțin timp pentru craniile fosilizate încă existente în roci. Apoi, doi cercetători postdoctorali au decis să examineze craniul de dinozaur. Doi ani mai târziu, a fost descoperit Rhinorex. Paleontologii aruncau o nouă lumină asupra muncii lor.
Rhinorexul fusese inițial săpat dintr-o zonă din Utah numită situl Neslen. Geologii aveau o imagine destul de clară a mediului de mult timp existent în situl Neslen. Era un habitat estuarin, o zonă mlăștinoasă joasă unde apele dulci și sărate se amestecau în apropierea coastei unei mări străvechi. Dar în interior, la 320 de kilometri distanță, terenul era foarte diferit. Alți hadrozauri, cei cu creastă, au fost săpați în interior. Deoarece paleontologii anteriori nu au examinat scheletul complet al lui Neslen, au presupus că și acesta era un hadrozaur cu creastă. Ca urmare a acestei presupuneri, s-a tras concluzia că toți hadrozaurii cu creastă puteau exploata în mod egal resursele din interior și din estuare. Abia după ce paleontologii l-au reexaminat, s-a descoperit că era de fapt Rhinorex.
Ca piesa unui puzzle care se așază la locul ei, descoperind că Rhinorex era o nouă specie de viață din Cretacicul târziu. Descoperirea „Nasului Regelui” a arătat că diferite specii de hadrozauri s-au adaptat și au evoluat pentru a umple nișe ecologice diferite.
Prin simpla examinare mai atentă a fosilelor din containere prăfuite, paleontologii descoperă noi ramuri ale arborelui vieții la dinozauri.
——— De la Dan Risch
Data publicării: 01 februarie 2023