O altă abordare a studiilor paleontologice ar putea fi numită „blitz-ul dinozaurilor”.
Termenul este împrumutat de la biologii care organizează „bio-blitze”. Într-un bio-blitz, voluntarii se adună pentru a colecta fiecare probă biologică posibilă dintr-un anumit habitat într-o perioadă de timp definită. De exemplu, participanții la bio-blitzere s-ar putea organiza într-un weekend pentru a colecta probe din toți amfibienii și reptilele care pot fi găsite într-o vale montană.
Într-un dino-blitz, ideea este de a aduna cât mai multe fosile ale unei singure specii de dinozaur dintr-un strat fosil specific sau dintr-o anumită perioadă de timp. Prin colectarea unui eșantion mare dintr-o singură specie, paleontologii pot căuta modificări anatomice de-a lungul vieții membrilor speciei.
Rezultatele unui dino-blitz, anunțat în vara anului 2010, au zdruncinat lumea vânătorilor de dinozauri. De asemenea, au provocat o dezbatere care face furori și astăzi.
Timp de peste o sută de ani, paleontologii au desenat două ramificații separate în arborele vieții dinozaurilor: una pentru Triceratops și una pentru Torosaurus. Deși există diferențe între cei doi, au multe asemănări. Ambii erau erbivore. Ambii au trăit în Cretacicul târziu. Ambii au avut guler osos, ca niște scuturi, în spatele capului.
Cercetătorii s-au întrebat ce ar putea dezvălui un atac cu dinozauri despre creaturi atât de similare.
Pe o perioadă de zece ani, regiunea bogată în fosile din Montana, cunoscută sub numele de Formațiunea Hell Creek, a fost descoperită pentru oase de Triceratops și Torosaurus.
Patruzeci la sută dintre fosile provin de la Triceratops. Unele cranii aveau dimensiunea unor mingi de fotbal american. Altele aveau dimensiunea unor mici mașini de vânătoare. Și toate au murit în diferite etape ale vieții.
În ceea ce privește rămășițele de Torosaurus, două fapte au ieșit în evidență: în primul rând, fosilele de Torosaurus erau rare și, în al doilea rând, nu s-au găsit cranii de Torosaurus imaturi sau juvenili. Fiecare dintre craniile de Torosaurus era un craniu mare de adult. De ce s-a întâmplat asta? Pe măsură ce paleontologii au reflectat asupra întrebării și au exclus o posibilitate după alta, au rămas cu o concluzie inevitabilă. Torosaurus nu era o specie separată de dinozaur. Dinozaurul care a fost numit mult timp Torosaurus este forma adultă finală de Triceratops.
Dovada a fost găsită în cranii. Mai întâi, cercetătorii au analizat anatomia brută a craniilor. Au măsurat cu atenție lungimea, lățimea și grosimea fiecărui craniu. Apoi au examinat detalii microscopice, cum ar fi structura texturii suprafeței și micile modificări ale marginilor. Examinarea lor a stabilit că craniile de Torosaurus fuseseră „prosper remodelate”. Cu alte cuvinte, craniile și marginile osoase ale Torosaurus suferiseră modificări extinse de-a lungul vieții animalelor. Iar aceste dovezi de remodelare au fost semnificativ mai mari decât dovezile chiar și din cel mai mare craniu de Triceratops, dintre care unele prezentau semne de schimbare.
Într-un context larg, descoperirile dinosaurului-blitz sugerează cu tărie că mulți dinozauri identificați ca specii individuale ar putea fi, în realitate, o singură specie.
Dacă studii suplimentare susțin concluzia despre Torosaurus ca Triceratops adult, aceasta va însemna că dinozaurii din Cretacicul târziu probabil nu erau atât de diverși pe cât cred mulți paleontologi. Mai puține tipuri de dinozauri ar însemna că erau mai puțin adaptabili la schimbările de mediu și/sau că erau deja în declin. În orice caz, dinozaurii din Cretacicul târziu ar fi fost mai predispuși să dispară în urma unui eveniment catastrofal brusc care ar fi modificat sistemele și mediile meteorologice ale Pământului decât un grup mai divers.
——— De la Dan Risch
Data publicării: 17 februarie 2023