"Nariz-rei?". Esse é o nome dado a um hadrossauro recentemente descoberto, cujo nome científico é Rhinorex condrupus. Ele se alimentava da vegetação do Cretáceo Superior há cerca de 75 milhões de anos.
Ao contrário de outros hadrossauros, o Rhinorex não possuía crista óssea ou carnosa na cabeça. Em vez disso, exibia um nariz enorme. Além disso, não foi descoberto em um afloramento rochoso como outros hadrossauros, mas na Universidade Brigham Young, em uma prateleira em uma sala dos fundos.
Durante décadas, caçadores de fósseis de dinossauros realizaram suas tarefas com picaretas, pás e, às vezes, dinamite. Eles cinzelavam e explodiam toneladas de rocha a cada verão, em busca de ossos. Laboratórios universitários e museus de história natural estavam cheios de esqueletos parciais ou completos de dinossauros. Uma parte significativa dos fósseis, no entanto, permanece em caixas e moldes de gesso guardados em caixas de armazenamento. Eles não tiveram a chance de contar suas histórias.
Essa situação agora mudou. Alguns paleontólogos descrevem a ciência dos dinossauros como estando passando por um segundo renascimento. O que eles querem dizer é que novas abordagens estão sendo adotadas para obter insights mais profundos sobre a vida e a época dos dinossauros.
Uma dessas novas abordagens é simplesmente observar o que já foi encontrado, como foi o caso do Rhinorex.
Na década de 1990, fósseis de Rhinorex foram depositados na Universidade Brigham Young. Na época, os paleontólogos se concentraram em impressões de pele encontradas em ossos do tronco de hadrossauro, deixando pouco tempo para crânios fossilizados ainda nas rochas. Então, dois pesquisadores de pós-doutorado decidiram examinar o crânio do dinossauro. Dois anos depois, o Rhinorex foi descoberto. Os paleontólogos estavam lançando novas luzes sobre seu trabalho.
O Rhinorex havia sido originalmente escavado em uma área de Utah chamada sítio de Neslen. Os geólogos tinham uma imagem bastante clara do ambiente remoto do sítio de Neslen. Era um habitat estuarino, uma planície pantanosa onde águas doces e salgadas se misturavam perto da costa de um antigo mar. Mas no interior, a 320 quilômetros de distância, o terreno era muito diferente. Outros hadrossauros, do tipo com crista, foram escavados no interior. Como os paleontólogos anteriores não examinaram o esqueleto completo de Neslen, presumiram que também se tratava de um hadrossauro com crista. Como resultado dessa suposição, concluiu-se que todos os hadrossauros com crista poderiam explorar os recursos do interior e do estuário igualmente. Só quando os paleontólogos o reexaminaram é que se tratava, na verdade, de um Rhinorex.
Como a peça de um quebra-cabeça se encaixando, descobrir que o Rhinorex era uma nova espécie de vida do Cretáceo Superior. Encontrar o "Rei Nariz" mostrou que diferentes espécies de hadrossauros se adaptaram e evoluíram para preencher diferentes nichos ecológicos.
Ao simplesmente observar mais de perto os fósseis em recipientes de armazenamento empoeirados, os paleontólogos estão descobrindo novos ramos da árvore da vida dos dinossauros.
——— De Dan Risch
Horário da publicação: 01/02/2023