„Królewski nos?”. Tak nazywa się niedawno odkryty hadrozaur o naukowej nazwie Rhinorex condrupus. Pasł się on roślinnością późnej kredy około 75 milionów lat temu.
W przeciwieństwie do innych hadrozaurów, Rhinorex nie miał kostnego ani mięsistego grzebienia na głowie. Zamiast tego miał ogromny nos. Co więcej, został odkryty nie w skalnym występie, jak inne hadrozaury, lecz na półce w tylnym pomieszczeniu Uniwersytetu Brighama Younga.
Przez dziesięciolecia poszukiwacze skamieniałości dinozaurów zajmowali się swoimi sprawami za pomocą kilofa i łopaty, a czasem dynamitu. Każdego lata kuli i rozsadzali tony skał w poszukiwaniu kości. Laboratoria uniwersyteckie i muzea historii naturalnej wypełnione były częściowymi lub kompletnymi szkieletami dinozaurów. Znaczna część skamieniałości wciąż jednak pozostaje w skrzyniach i gipsowych odlewach schowanych w pojemnikach. Nie dano im szansy, by opowiedzieć swoje historie.
Ta sytuacja uległa już zmianie. Niektórzy paleontolodzy twierdzą, że nauka o dinozaurach przeżywa drugi renesans. Mają na myśli nowe podejścia do badań nad życiem i epokami dinozaurów.
Jedno z takich nowych podejść polega po prostu na przyjrzeniu się temu, co już zostało odkryte, jak było w przypadku Rhinorexu.
W latach 90. XX wieku skamieniałości Rhinorexa zostały zdeponowane na Uniwersytecie Brighama Younga. Paleontolodzy skupili się wówczas na odciskach skóry znalezionych na kościach tułowia hadrozaura, co nie pozostawiło im czasu na badanie skamieniałych czaszek wciąż znajdujących się w skałach. Następnie dwóch badaczy podoktoranckich postanowiło przyjrzeć się czaszce dinozaura. Dwa lata później odkryto Rhinorexa. Paleontolodzy rzucili nowe światło na ich pracę.
Rhinorex został pierwotnie wykopany w obszarze Utah zwanym stanowiskiem Neslen. Geolodzy mieli dość jasny obraz dawnego środowiska stanowiska Neslen. Było to siedlisko estuarium, bagnista nizina, gdzie słodkie i słone wody mieszały się w pobliżu wybrzeża starożytnego morza. Jednak w głębi lądu, 200 mil dalej, teren był zupełnie inny. Inne hadrozaury, czubate, zostały wykopane w głębi lądu. Ponieważ wcześniejsi paleontolodzy nie zbadali kompletnego szkieletu Neslena, założyli, że on również był hadrozaurem czubatym. W wyniku tego założenia wyciągnięto wniosek, że wszystkie hadrozaury czubate mogły w równym stopniu eksploatować zasoby śródlądowe i estuarialne. Dopiero ponowne zbadanie przez paleontologów pozwoliło ustalić, że był to faktycznie Rhinorex.
Niczym element układanki, który wskoczył na swoje miejsce, odkrycie, że Rhinorex był nowym gatunkiem późnokredowego życia. Odkrycie „King Nose” pokazało, że różne gatunki hadrozaurów adaptowały się i ewoluowały, wypełniając różne nisze ekologiczne.
Dzięki prostej, dokładnej analizie skamieniałości przechowywanych w zakurzonych pojemnikach paleontolodzy odkrywają nowe gałęzie drzewa życia dinozaurów.
——— Od Dana Rischa
Czas publikacji: 01-02-2023