«Kongenese?». Det er navnet som ble gitt til en nylig oppdaget hadrosaur med det vitenskapelige navnet Rhinorex condrupus. Den levde på vegetasjon fra sen kritt for omtrent 75 millioner år siden.
I motsetning til andre hadrosaurer hadde Rhinorex ingen benete eller kjøttfull kam på hodet. I stedet hadde den en enorm nese. Den ble dessuten ikke oppdaget i et fjellutspring som andre hadrosaurer, men ved Brigham Young University på en hylle i et bakrom.
I flere tiår utførte dinosaurfossiljegere sine oppgaver med hakke og spade og noen ganger dynamitt. De meislet og sprengte bort tonnevis med stein hver sommer på jakt etter bein. Universitetslaboratorier og naturhistoriske museer er fylt med delvise eller komplette dinosaurskjeletter. En betydelig del av fossilene forblir imidlertid i kasser og gipsavstøpninger gjemt bort i oppbevaringsbokser. De har ikke fått en sjanse til å fortelle historiene sine.
Denne situasjonen har nå endret seg. Noen paleontologer beskriver dinosaurvitenskapen som om den gjennomgår en andre renessanse. Det de mener er at det tas nye tilnærminger for å få dypere innsikt i dinosaurenes liv og tid.
En av disse nye tilnærmingene er å ganske enkelt se på det som allerede er funnet, slik tilfellet var med Rhinorex.
På 1990-tallet ble fossiler av Rhinorex deponert ved Brigham Young University. På den tiden fokuserte paleontologer på hudavtrykk funnet på hadrosaur-stammebein, noe som ga lite tid til fossile hodeskaller som fortsatt var i steinene. Deretter bestemte to postdoktorer seg for å se på dinosaurhodeskallen. To år senere ble Rhinorex oppdaget. Paleontologer kastet nytt lys over arbeidet deres.
Rhinorex ble opprinnelig gravd ut i et område i Utah kalt Neslen-området. Geologer hadde et ganske klart bilde av Neslen-områdets miljø fra for lenge siden. Det var et elvemunningshabitat, et myrlendt lavland der ferskvann og saltvann blandet seg nær kysten av et gammelt hav. Men innover i landet, 200 miles unna, var terrenget svært annerledes. Andre hadrosaurer, den toppformede typen, har blitt gravd ut i innlandet. Fordi de tidligere paleontologene ikke undersøkte hele Neslen-skjelettet, antok de at det også var en toppformet hadrosaur. Som et resultat av denne antagelsen ble konklusjonen trukket at alle toppformede hadrosaurer kunne utnytte innlands- og elvemunningsressurser likt. Det var ikke før palenotologer undersøkte det på nytt at det faktisk var Rhinorex.
Som brikken i et puslespill som falt på plass, oppdaget vi at Rhinorex var en ny art fra sen kritt. Funnet av «King Nose» viste at forskjellige arter av hadrosaurer tilpasset seg og utviklet seg for å fylle forskjellige økologiske nisjer.
Ved ganske enkelt å se nærmere på fossiler i støvete lagringsbokser, finner paleontologer nye grener av dinosaurenes livstre.
——— Fra Dan Risch
Publisert: 01.02.2023