En annen tilnærming til paleontologiske studier kan kalles «dinosaurblitz».
Begrepet er lånt fra biologer som organiserer «bio-blitzer». I en bio-blitz samles frivillige for å samle alle mulige biologiske prøver fra et bestemt habitat i løpet av en definert tidsperiode. For eksempel kan bio-blitzere organisere seg i løpet av en helg for å samle prøver av alle amfibiene og reptilene som finnes i en fjelldal.
I en dinosaur-blitz er ideen å samle så mange fossiler av en enkelt dinosaurart fra et bestemt fossillag eller fra en bestemt tidsperiode som mulig. Ved å samle et stort utvalg av den enkelte arten kan paleontologer se etter anatomiske endringer gjennom levetiden til medlemmer av arten.
Resultatene av én dinosaur-blitz, annonsert sommeren 2010, uroet dinosaurjegernes verden. De provoserte også frem en debatt som raser i dag.
I over hundre år hadde paleontologer tegnet to separate grener på dinosaurenes livstre: en for Triceratops og en for Torosaurus. Selv om det er forskjeller mellom de to, deler de mange likheter. Begge var planteetere. Begge levde i sen kritt. Begge hadde benete frills, som skjold, bak hodene.
Forskerne lurte på hva en dinosaur-blitz kunne avsløre om slike lignende skapninger.
Over en tiårsperiode ble det funnet Triceratops- og Torosaurus-bein i den fossilrike regionen i Montana, kjent som Hell Creek-formasjonen.
Førti prosent av fossilene kom fra Triceratops. Noen hodeskaller var på størrelse med amerikanske fotballer. Andre var på størrelse med små biler. Og de døde alle på forskjellige stadier av livet.
Når det gjelder restene av Torosaurus, var det to fakta som skilte seg ut: for det første var det få Torosaurus-fossiler, og for det andre ble det ikke funnet noen umodne eller unge Torosaurus-hodeskaller. Hver eneste Torosaurus-hodeskalle var en stor voksenhodeskalle. Hvorfor det? Etter hvert som paleontologene funderte over spørsmålet og utelukket den ene muligheten etter den andre, ble de sittende igjen med én uunngåelig konklusjon. Torosaurus var ikke en egen dinosaurart. Dinosauren som lenge har blitt kalt Torosaurus, er den endelige voksne formen av Triceratops.
Beviset ble funnet i hodeskallene. Først analyserte forskerne den grove anatomien til hodeskallene. De målte nøye lengden, bredden og tykkelsen på hver hodeskalle. Deretter undersøkte de mikroskopiske detaljer som overflatestrukturen og små endringer i rysjer. Undersøkelsen deres viste at Torosaurus-hodeskallene hadde blitt «kraftig ombygd». Med andre ord hadde Torosaurus-hodeskallene og benete rysjer gjennomgått omfattende endringer i løpet av dyrenes liv. Og disse bevisene for ombygging var betydelig større enn bevisene i selv den største Triceratops-hodeskallen, hvorav noen viste tegn til å gjennomgå endring.
I en stor sammenheng tyder funnene fra dinosaur-blitzen sterkt på at mange dinosaurer som er identifisert som individuelle arter i virkeligheten bare kan være én art.
Hvis videre studier støtter konklusjonen om at Torosaurus er voksen, vil det bety at dinosaurene fra sen kritt sannsynligvis ikke var så mangfoldige som mange paleontologer tror. Færre typer dinosaurer ville bety at de var mindre tilpasningsdyktige til endringer i miljøet og/eller at de allerede var i tilbakegang. Uansett ville det vært større sannsynlighet for at dinosaurene fra sen kritt ville dø ut etter en plutselig katastrofal hendelse som endret jordens værsystemer og miljøer, enn en mer mangfoldig gruppe.
——— Fra Dan Risch
Publisert: 17. feb. 2023