“Imnieħer tar-Re?”. Dak huwa l-isem mogħti lil adrosawru skopert reċentement bl-isem xjentifiku Rhinorex condrupus. Kien jiekol il-veġetazzjoni tal-Kretaċeju Tard madwar 75 miljun sena ilu.
B'differenza minn hadrosauri oħra, Rhinorex ma kellux kresta tal-għadam jew tal-laħam fuq rasu. Minflok, kellu mnieħer enormi. Barra minn hekk, ma nstabx f'xi blat bħal hadrosauri oħra iżda fl-Università Brigham Young fuq xkaffa f'kamra ta' wara.
Għal għexieren ta’ snin, il-kaċċaturi tal-fossili tad-dinosawri komplew bil-ħidmiet tagħhom bil-pikka u l-pala u xi kultant bid-dinamita. Kienu jaqtgħu u jisplodu tunnellati ta’ blat kull sajf, ifittxu l-għadam. Laboratorji universitarji u mużewijiet tal-istorja naturali kienu mimlija skeletri ta’ dinosawri parzjali jew kompluti. Madankollu, porzjon sinifikanti tal-fossili jibqgħu f’kaxxi u f’forom tal-ġibs moħbija f’kontenituri tal-ħażna. Ma ngħatawx iċ-ċans li jirrakkontaw l-istejjer tagħhom.
Din is-sitwazzjoni issa nbidlet. Xi paleontologi jiddeskrivu x-xjenza tad-dinosawri bħala li għaddejja minn tieni rinaxximent. Dak li jfissru hu li qed jittieħdu approċċi ġodda biex jinkiseb għarfien aktar profond dwar il-ħajja u ż-żminijiet tad-dinosawri.
Wieħed minn dawk l-approċċi ġodda huwa li sempliċement wieħed iħares lejn dak li diġà nstab, kif kien il-każ ta' Rhinorex.
Fis-snin disgħin, il-fossili ta’ Rhinorex ġew depożitati fl-Università Brigham Young. Dak iż-żmien, il-paleontologi ffokaw fuq impressjonijiet tal-ġilda misjuba fuq l-għadam tat-tronk tal-hadrosawru, u ħallew ftit ħin għal kranji fossilizzati li kienu għadhom fil-blat. Imbagħad, żewġ riċerkaturi postdottorali ddeċidew li jħarsu lejn il-kranju tad-dinosawru. Sentejn wara, ġie skopert Rhinorex. Il-paleontologi kienu qed jitfgħu dawl ġdid fuq xogħolhom.
Oriġinarjament, ir-Rhinorex kien ġie skavat minn żona ta' Utah imsejħa s-sit ta' Neslen. Il-ġeoloġi kellhom stampa pjuttost ċara tal-ambjent tas-sit ta' Neslen ta' żmien ilu. Kien ħabitat ta' estwarju, art baxxa mxarrba fejn l-ilmijiet ħelwin u mielħa kienu jitħalltu ħdejn il-kosta ta' baħar antik. Iżda 'l ġewwa, 200 mil 'il bogħod, it-terren kien differenti ħafna. Hadrosauri oħra, it-tip bil-qċaċet, ġew skavati 'l ġewwa. Minħabba li l-palenontoloġisti ta' qabel ma eżaminawx l-iskeletru sħiħ ta' Neslen, assumew li wkoll kien hadrosaur bil-qċaċet. Bħala riżultat ta' dik is-suppożizzjoni, intlaħqet il-konklużjoni li l-hadrosauri kollha bil-qċaċet setgħu jisfruttaw ir-riżorsi interni u tal-estwarji bl-istess mod. Ma kienx qabel ma l-palenotoloġisti eżaminawh mill-ġdid li fil-fatt kien Rhinorex.
Bħal biċċa ta’ puzzle li taqa’ f’postha, l-iskoperta li Rhinorex kienet speċi ġdida ta’ ħajja tal-Kretaċeju Tard. Is-sejba ta’ “King Nose” uriet li speċi differenti ta’ hadrosauri adattaw u evolvew biex jimlew niċeċ ekoloġiċi differenti.
Sempliċement billi jħarsu aktar mill-qrib lejn il-fossili f'kontenituri tal-ħażna mimlija trab, il-paleontologi qed isibu fergħat ġodda tas-siġra tal-ħajja tad-dinosawri.
——— Minn Dan Risch
Ħin tal-posta: 01 ta' Frar 2023