Kebangkitan semula dinosaur yang kedua.

“Hidung raja?”. Itulah nama yang diberikan kepada hadrosaur yang baru ditemui dengan nama saintifik Rhinorex condrupus. Ia menjelajah tumbuh-tumbuhan Zaman Kapur Akhir kira-kira 75 juta tahun yang lalu.
Tidak seperti hadrosaur lain, Rhinorex tidak mempunyai jambul bertulang atau berisi di kepalanya. Sebaliknya, ia mempunyai hidung yang besar. Selain itu, ia ditemui bukan di dalam singkapan batu seperti hadrosaur lain tetapi di Universiti Brigham Young di atas rak di bilik belakang.

Selama beberapa dekad, pemburu fosil dinosaur menjalankan tugas mereka dengan cangkul dan penyodok dan kadangkala dinamit. Mereka memahat dan meletupkan bertan-tan batu setiap musim panas, mencari tulang. Makmal universiti dan muzium sejarah semula jadi dipenuhi dengan rangka dinosaur separa atau lengkap. Walau bagaimanapun, sebahagian besar fosil kekal dalam peti dan acuan plaster yang disimpan di dalam tong simpanan. Ia tidak diberi peluang untuk menceritakan kisah mereka.

Keadaan ini kini telah berubah. Sesetengah ahli paleontologi menggambarkan sains dinosaur sebagai sedang mengalami kebangkitan semula kedua. Apa yang mereka maksudkan ialah pendekatan baharu sedang diambil untuk mendapatkan pandangan yang lebih mendalam tentang kehidupan dan zaman dinosaur.

Salah satu pendekatan baharu itu adalah dengan melihat apa yang telah ditemui, seperti yang berlaku pada Rhinorex.
Pada tahun 1990-an, fosil Rhinorex telah didepositkan di Universiti Brigham Young. Pada masa itu, ahli paleontologi menumpukan pada kesan kulit yang terdapat pada tulang batang hadrosaur, meninggalkan sedikit masa untuk tengkorak fosil yang masih berada di dalam batu. Kemudian, dua penyelidik pasca doktoral memutuskan untuk melihat tengkorak dinosaur tersebut. Dua tahun kemudian, Rhinorex ditemui. Ahli paleontologi memberi penerangan baharu tentang kerja mereka.
Rhinorex pada asalnya digali dari kawasan Utah yang dipanggil tapak Neslen. Ahli geologi mempunyai gambaran yang agak jelas tentang persekitaran tapak Neslen pada zaman dahulu. Ia merupakan habitat muara, tanah rendah yang berlumpur di mana air tawar dan masin bercampur berhampiran pantai laut purba. Tetapi di pedalaman, 200 batu jauhnya, rupa buminya sangat berbeza. Hadrosaur lain, jenis jambul, telah digali di pedalaman. Oleh kerana ahli paleontologi terdahulu tidak memeriksa rangka Neslen yang lengkap, mereka menganggap ia juga merupakan hadrosaur jambul. Hasil daripada andaian itu, kesimpulan dibuat bahawa semua hadrosaur jambul boleh mengeksploitasi sumber pedalaman dan muara secara sama rata. Hanya selepas ahli palenotologi memeriksanya semula, barulah ia sebenarnya Rhinorex.

Seperti kepingan teka-teki yang jatuh ke tempatnya, penemuan bahawa Rhinorex ialah spesies baharu kehidupan Zaman Batu Kapur Akhir. Penemuan "Hidung Raja" menunjukkan bahawa spesies hadrosaur yang berbeza telah menyesuaikan diri dan berevolusi untuk mengisi niche ekologi yang berbeza.
Dengan hanya melihat fosil-fosil dalam tong simpanan berdebu dengan lebih teliti, ahli paleontologi menemui cabang baharu pokok kehidupan dinosaur.

——— Daripada Dan Risch