Serangan kilat dinosaur?

Satu lagi pendekatan terhadap kajian paleontologi mungkin dipanggil "serangan kilat dinosaur".
Istilah ini dipinjam daripada ahli biologi yang menganjurkan "bio-blitz". Dalam bio-blitz, sukarelawan berkumpul untuk mengumpul setiap sampel biologi yang mungkin daripada habitat tertentu dalam tempoh masa yang ditetapkan. Contohnya, bio-blitz mungkin menganjurkan pada hujung minggu untuk mengumpul sampel semua amfibia dan reptilia yang boleh ditemui di lembah gunung.
Dalam dino-blitz, ideanya adalah untuk mengumpulkan seberapa banyak fosil spesies dinosaur tunggal dari dasar fosil tertentu atau dari jangka masa tertentu yang mungkin. Dengan mengumpulkan sampel besar spesies tunggal, ahli paleontologi dapat mencari perubahan anatomi sepanjang hayat ahli spesies tersebut.

Keputusan satu serangan dinosaur, yang diumumkan pada musim panas 2010, telah menggemparkan dunia pemburu dinosaur. Ia juga menimbulkan perdebatan yang sedang hangat diperkatakan hari ini.
Selama lebih seratus tahun, ahli paleontologi telah melukis dua cabang berasingan pada pokok kehidupan dinosaur: satu untuk Triceratops dan satu untuk Torosaurus. Walaupun terdapat perbezaan antara keduanya, mereka berkongsi banyak persamaan. Kedua-duanya adalah herbivor. Kedua-duanya hidup semasa Zaman Kapur Akhir. Kedua-duanya mempunyai renda bertulang, seperti perisai, di belakang kepala mereka.
Para penyelidik tertanya-tanya apa yang mungkin didedahkan oleh dino-blitz tentang makhluk yang serupa.

Dalam tempoh sepuluh tahun, kawasan Montana yang kaya dengan fosil yang dikenali sebagai Formasi Hell Creek telah diperoleh untuk tulang Triceratops dan Torosaurus.
Empat puluh peratus daripada fosil tersebut berasal dari Triceratops. Sesetengah tengkorak sebesar bola sepak Amerika. Yang lain sebesar kereta kecil. Dan semuanya mati pada peringkat kehidupan yang berbeza.
Bagi tinggalan Torosaurus, dua fakta yang menonjol: pertama, fosil Torosaurus adalah terhad, dan kedua, tiada tengkorak Torosaurus yang belum matang atau juvana ditemui. Setiap tengkorak Torosaurus adalah tengkorak dewasa yang besar. Mengapa begitu? Ketika ahli paleontologi merenungkan persoalan itu dan menolak satu demi satu kemungkinan, mereka ditinggalkan dengan satu kesimpulan yang tidak dapat dielakkan. Torosaurus bukanlah spesies dinosaur yang berasingan. Dinosaur yang telah lama dipanggil Torosaurus adalah bentuk dewasa terakhir Triceratops.

Buktinya ditemui pada tengkorak-tengkorak tersebut. Pertama, para penyelidik menganalisis anatomi kasar tengkorak tersebut. Mereka mengukur panjang, lebar, dan ketebalan setiap tengkorak dengan teliti. Kemudian mereka memeriksa butiran mikroskopik seperti susunan tekstur permukaan dan perubahan kecil pada hiasan. Pemeriksaan mereka menentukan bahawa tengkorak Torosaurus telah "diubah suai dengan banyak". Dalam erti kata lain, tengkorak dan hiasan bertulang Torosaurus telah mengalami perubahan yang meluas sepanjang hayat haiwan tersebut. Dan bukti pembentukan semula itu jauh lebih besar daripada bukti dalam tengkorak Triceratops yang terbesar sekalipun, yang sebahagiannya menunjukkan tanda-tanda perubahan.
Dalam konteks yang luas, penemuan dino-blitz sangat menunjukkan bahawa banyak dinosaur yang dikenal pasti sebagai spesies individu mungkin sebenarnya hanya satu spesies.
Jika kajian lanjut menyokong kesimpulan Torosaurus-sebagai-dewasa-Triceratops, ini bermakna dinosaur Zaman Kapur Akhir mungkin tidaklah sepelbagai seperti yang dipercayai oleh ramai ahli paleontologi. Jenis dinosaur yang lebih sedikit bermakna ia kurang menyesuaikan diri dengan perubahan persekitaran dan/atau ia sudah merosot. Walau apa pun, dinosaur Zaman Kapur Akhir lebih cenderung untuk pupus berikutan peristiwa bencana secara tiba-tiba yang mengubah sistem cuaca dan persekitaran Bumi berbanding kumpulan yang lebih pelbagai.

——— Daripada Dan Risch