제2의 공룡 르네상스.

"코왕?" 최근에 발견된 하드로사우루스류 공룡의 학명인 라이노렉스 콘드루푸스(Rhinorex condrupus)에 붙여진 이름입니다. 이 공룡은 약 7500만 년 전 백악기 후기의 초목을 뜯어 먹으며 살았습니다.
다른 하드로사우루스류와는 달리, 라이노렉스는 머리에 뼈나 살로 된 볏이 없었습니다. 대신, 거대한 코를 가지고 있었습니다. 또한, 다른 하드로사우루스류처럼 바위 노두에서 발견된 것이 아니라, 브리검 영 대학교의 뒷방 선반에서 발견되었습니다.

수십 년 동안 공룡 화석 사냥꾼들은 곡괭이와 삽, 때로는 다이너마이트를 사용하여 화석을 발굴해 왔습니다. 그들은 매년 여름 수많은 암석을 깎아내고 폭파하며 뼈를 찾아 헤맸습니다. 대학 연구실과 자연사 박물관은 부분 또는 완전한 공룡 골격으로 가득 찼습니다. 하지만 상당수의 화석은 여전히 ​​상자나 석고 모형에 담겨 보관함 속에 묻혀 있습니다. 그들은 아직 자신의 이야기를 들려줄 기회를 얻지 못했습니다.

하지만 이제 상황이 달라졌습니다. 일부 고생물학자들은 공룡 연구가 제2의 르네상스를 맞이하고 있다고 표현합니다. 이는 공룡의 삶과 시대에 대한 더 깊은 이해를 얻기 위해 새로운 접근 방식이 시도되고 있다는 뜻입니다.

그러한 새로운 접근 방식 중 하나는 라이노렉스(Rhinorex)의 경우처럼 이미 발견된 것을 살펴보는 것입니다.
1990년대에 라이노렉스 화석이 브리검 영 대학교에 안치되었습니다. 당시 고생물학자들은 하드로사우루스류의 몸통 뼈에서 발견된 피부 자국에 집중하느라 암석 속에 남아 있는 두개골 화석을 살펴볼 시간이 거의 없었습니다. 그러던 중 두 명의 박사후 연구원이 그 공룡 두개골을 조사하기로 했습니다. 2년 후, 라이노렉스가 발견되었고, 고생물학자들은 그들의 연구에 새로운 지평을 열게 되었습니다.
라이노렉스는 원래 유타 주의 네슬렌 유적지에서 발굴되었습니다. 지질학자들은 네슬렌 유적지의 오래전 환경에 대해 상당히 명확한 그림을 가지고 있었습니다. 그곳은 고대 바다의 해안 근처에서 담수와 해수가 섞이는 습지 저지대인 하구 서식지였습니다. 하지만 내륙으로 200마일 떨어진 곳은 지형이 매우 달랐습니다. 볏이 있는 하드로사우루스류의 화석이 내륙에서 발굴된 적도 있었습니다. 초기 고생물학자들은 네슬렌 유적지에서 발굴된 화석 전체를 조사하지 않았기 때문에, 그것 또한 볏이 있는 하드로사우루스류라고 추정했습니다. 그 결과, 모든 볏이 있는 하드로사우루스류가 내륙과 하구 환경을 똑같이 이용할 수 있었다는 결론이 내려졌습니다. 고생물학자들이 화석을 재조사하고 나서야 비로소 그것이 라이노렉스라는 사실이 밝혀졌습니다.

마치 퍼즐 조각이 제자리에 맞춰지듯, 라이노렉스가 백악기 후기의 새로운 생명체라는 사실이 밝혀졌습니다. "코의 왕" 라이노렉스의 발견은 하드로사우루스류의 여러 종들이 각기 다른 생태적 지위를 채우기 위해 적응하고 진화했음을 보여주었습니다.
먼지 쌓인 보관함 속 화석을 좀 더 자세히 살펴보는 것만으로도 고생물학자들은 공룡 계통수의 새로운 가지들을 발견하고 있습니다.

——— 댄 리쉬 제공