세상에서 가장 큰 동물 하면 누구나 고래를 떠올리지만, 그렇다면 가장 큰 날아다니는 동물은 어떨까요? 약 7천만 년 전, 늪지를 누비던 더욱 인상적이고 무시무시한 생물을 상상해 보세요. 바로 아즈다르키대과에 속하는 케찰카틀루스라는 익룡입니다. 키는 거의 4미터에 달했고, 날개 길이는 12미터, 입은 3미터나 됐습니다. 무게는 무려 500kg에 육박했죠. 네, 케찰카틀루스는 지구상에 알려진 가장 큰 날아다니는 동물입니다.
속명케찰카틀루스이 이름은 아즈텍 문명의 깃털 달린 뱀 신인 케찰코아틀에서 유래했습니다.
케찰카틀루스는 당시 매우 강력한 생물이었음이 분명합니다. 어린 티라노사우루스 렉스는 케찰카틀루스를 만났을 때 전혀 저항할 수 없었을 것입니다. 케찰카틀루스는 신진대사가 매우 빠르고 규칙적으로 먹이를 섭취해야 했습니다. 유선형 몸매 때문에 에너지원으로 많은 단백질이 필요했고, 몸무게가 136kg도 채 되지 않는 어린 티라노사우루스 렉스는 케찰카틀루스에게는 먹잇감이 될 수 있었습니다. 또한, 이 익룡은 거대한 날개를 가지고 있어 장거리 활공에 적합했습니다.
최초의 케찰카틀루스 화석은 1971년 더글러스 A. 로슨이 텍사스 빅벤드 국립공원에서 발견했습니다. 이 화석에는 부분적인 날개(네 번째 발가락이 뻗어 나온 앞다리)가 포함되어 있었는데, 이를 통해 날개 길이가 10미터를 넘었을 것으로 추정됩니다. 익룡은 곤충 이후 강력한 비행 능력을 진화시킨 최초의 동물입니다. 케찰카틀루스는 비행에 필요한 근육이 붙어 있는 거대한 흉골을 가지고 있었는데, 이는 새나 박쥐의 근육보다 훨씬 컸습니다. 따라서 이들이 뛰어난 비행 능력을 지녔을 것이라는 데는 의심의 여지가 없습니다.
케찰카틀루스의 날개 길이 최대치는 여전히 논쟁 중이며, 이는 동물의 비행 구조의 최대 한계에 대한 논쟁도 불러일으켰습니다.
케찰카틀루스의 생활 방식에 대해서는 다양한 의견이 존재합니다. 긴 경추와 이빨 없는 긴 턱 때문에 왜가리처럼 물고기를 사냥하거나, 흰머리황새처럼 썩은 고기를 먹거나, 현대의 가위부리갈매기처럼 사냥했을 가능성이 있습니다.
케찰카틀루스는 스스로의 힘으로 이륙하는 것으로 추정되지만, 일단 공중에 떠오르면 대부분의 시간을 활공하며 보낼 것으로 보인다.
케찰카틀루스는 백악기 후기, 약 7천만 년 전부터 6천550만 년 전까지 살았습니다. 이들은 백악기-제3기 대멸종 사건 때 공룡과 함께 멸종했습니다.
카와 공룡 공식 웹사이트:www.kawahdinosaur.com
게시 시간: 2022년 6월 22일