공룡 대공습?

고생물학 연구에 대한 또 다른 접근 방식은 "공룡 공세"라고 부를 수 있을 것이다.
이 용어는 "생물학적 집중 조사(bio-blitz)"를 조직하는 생물학자들로부터 유래했습니다. 생물학적 집중 조사는 자원 봉사자들이 특정 서식지에서 정해진 기간 동안 가능한 모든 생물 표본을 수집하기 위해 모이는 활동입니다. 예를 들어, 생물학적 집중 조사 참가자들은 주말에 특정 산골짜기에서 발견되는 모든 양서류와 파충류의 표본을 수집하기 위해 모일 수 있습니다.
공룡 화석 대량 수집 작전은 특정 화석층이나 특정 시대에서 한 종의 공룡 화석을 최대한 많이 모으는 것을 목표로 합니다. 이렇게 한 종의 화석을 대량으로 수집함으로써 고생물학자들은 해당 종의 구성원들이 일생 동안 겪은 해부학적 변화를 관찰할 수 있습니다.

2010년 여름에 발표된 한 차례의 공룡 포획 작전 결과는 공룡 사냥꾼들의 세계를 뒤흔들었고, 오늘날까지도 뜨거운 논쟁을 불러일으켰습니다.
100년이 넘는 세월 동안 고생물학자들은 공룡 계통수에서 트리케라톱스와 토로사우루스, 두 개의 독립적인 가지를 그려왔습니다. 두 공룡은 차이점도 있지만 많은 공통점도 있습니다. 둘 다 초식 공룡이었고, 백악기 후기에 살았으며, 머리 뒤쪽에 방패처럼 생긴 뼈로 된 프릴이 돋아 있었습니다.
연구진은 공룡들을 대대적으로 조사하면 이처럼 유사한 생물들에 대해 무엇을 알 수 있을지 궁금해했다.

10년 동안 몬태나 주의 화석이 풍부한 지역인 헬 크릭 지층에서 트리케라톱스와 토로사우루스 뼈가 채취되었습니다.
화석의 40%는 트리케라톱스였습니다. 어떤 두개골은 미식축구공만 했고, 어떤 것은 소형 자동차만 했습니다. 그리고 모두 각기 다른 생애 단계에서 죽었습니다.
토로사우루스 화석에 관해서는 두 가지 사실이 두드러졌습니다. 첫째, 토로사우루스 화석이 매우 드물었다는 점, 둘째, 어린 개체의 두개골은 전혀 발견되지 않았다는 점입니다. 발견된 모든 토로사우루스 두개골은 크고 성숙한 개체의 두개골이었습니다. 왜 그랬을까요? 고생물학자들은 이 질문을 깊이 고민하며 여러 가능성을 하나씩 배제해 나갔고, 결국 한 가지 피할 수 없는 결론에 도달했습니다. 토로사우루스는 별개의 공룡 종이 아니었던 것입니다. 오랫동안 토로사우루스라고 불려온 공룡은 트리케라톱스의 최종 성체 형태였던 것입니다.

증거는 두개골에서 발견되었습니다. 먼저 연구진은 두개골의 전체적인 해부학적 구조를 분석했습니다. 각 두개골의 길이, 너비, 두께를 꼼꼼하게 측정했습니다. 그런 다음 표면 질감의 구성이나 목덜미 장식의 미세한 변화와 같은 미세한 부분까지 조사했습니다. 그 결과, 토로사우루스의 두개골은 "심각한 재형성"을 거쳤다는 사실이 밝혀졌습니다. 다시 말해, 토로사우루스의 두개골과 뼈로 된 목덜미 장식은 생애 동안 광범위한 변화를 겪었습니다. 그리고 이러한 재형성의 증거는 가장 큰 트리케라톱스의 두개골에서 발견된 변화의 흔적보다 훨씬 더 뚜렷했습니다. 트리케라톱스의 두개골 중 일부에서도 변화의 흔적이 발견된 바 있습니다.
더 넓은 맥락에서 볼 때, 이번 공룡 집중 발굴 조사의 결과는 개별 종으로 식별된 많은 공룡들이 실제로는 한 종일 가능성이 높다는 것을 강력하게 시사합니다.
만약 추가 연구를 통해 토로사우루스가 성체 트리케라톱스였다는 결론이 뒷받침된다면, 이는 백악기 후기 공룡들이 많은 고생물학자들이 생각하는 것만큼 다양하지 않았다는 것을 의미합니다. 공룡 종류가 적었다는 것은 환경 변화에 대한 적응력이 떨어졌거나 이미 쇠퇴기에 접어들었음을 시사합니다. 어느 쪽이든, 백악기 후기 공룡들은 지구의 기후와 환경을 변화시키는 갑작스러운 대재앙으로 인해 멸종될 가능성이 더 높았을 것이며, 다양성이 더 컸던 공룡 집단과는 대조적일 것입니다.

——— 댄 리쉬 제공