הרנסנס השני של הדינוזאורים.

"אף מלך?". זהו השם שניתן להדרוזאור שהתגלה לאחרונה בשם המדעי Rhinorex condrupus. הוא עישן צמחייה של הקרטיקון המאוחר לפני כ-75 מיליון שנה.
שלא כמו הדרוזאורים אחרים, לרינורקס לא היה ציצה גרמית או בשרנית על ראשו. במקום זאת, הוא התהדר באף ענק. כמו כן, הוא התגלה לא בתוך מחשוף סלעי כמו הדרוזאורים אחרים, אלא באוניברסיטת בריגהאם יאנג על מדף בחדר אחורי.

במשך עשרות שנים, ציידי מאובני דינוזאורים עבדו על משימותיהם בעזרת מעדר ואת חפירה, ולפעמים גם עם דינמיט. הם חרטו ופוצצו טונות של סלעים בכל קיץ, בחיפוש אחר עצמות. מעבדות אוניברסיטאיות ומוזיאונים להיסטוריה של הטבע התמלאו בשלדים חלקיים או שלמים של דינוזאורים. חלק ניכר מהמאובנים, לעומת זאת, נותרו בארגזים וביציקות גבס, ארוזים בארונות אחסון. לא ניתנה להם הזדמנות לספר את סיפוריהם.

מצב זה השתנה כעת. חלק מהפליאונטולוגים מתארים את מדע הדינוזאורים כמי שעובר רנסנס שני. משמעותם היא שננקטות גישות חדשות כדי להשיג תובנות עמוקות יותר על חייהם וזמנם של הדינוזאורים.

אחת הגישות החדשות הללו היא פשוט להסתכל על מה שכבר נמצא, כפי שקרה עם ריינורקס.
בשנות ה-90, מאובנים של ריינורקס הופקדו באוניברסיטת בריגהם יאנג. באותה תקופה, פליאונטולוגים התמקדו בטביעות עור שנמצאו על עצמות גזע ההדרוזאורים, מה שהותיר מעט זמן לגולגולות מאובנות שעדיין היו בסלעים. לאחר מכן, שני חוקרים פוסט-דוקטורט החליטו לבחון את גולגולת הדינוזאור. שנתיים לאחר מכן, התגלה ריינורקס. פליאונטולוגים שפכו אור חדש על עבודתם.
במקור, ריינורקס נחפר באזור ביוטה שנקרא אתר נסלן. לגיאולוגים הייתה תמונה ברורה למדי של הסביבה הרחוקה של אתר נסלן. זה היה בית גידול שפכי נהרות, שפלה בוצית שבה מים מתוקים ומלוחים התערבבו ליד חוף של ים קדום. אבל בפנים הארץ, במרחק של 200 מייל, השטח היה שונה מאוד. הדרוזאורים אחרים, הסוג המצויצ, נחפרו בפנים הארץ. מכיוון שהפליונטולוגים המוקדמים לא בחנו את שלד נסלן המלא, הם הניחו שגם זה היה הדרוזאור מצויץ. כתוצאה מהנחה זו, המסקנה הייתה שכל ההדרוזאורים המצויצים יכלו לנצל את המשאבים הפנימיים והמשאבים שפכי הים באופן שווה. רק כאשר פליונטולוגים בחנו אותו מחדש, התברר שמדובר למעשה בריינורקס.

כמו חתיכת פאזל שנופלת למקומה, לגלות ש-Rhinorex היה מין חדש של חיים מסוף הקרטיקון. מציאת "האף המלך" הראתה שמינים שונים של הדרוזאורים הסתגלו והתפתחו כדי למלא נישות אקולוגיות שונות.
על ידי התבוננות מקרוב יותר במאובנים במיכלי אחסון מאובקים, פליאונטולוגים מגלים ענפים חדשים של עץ החיים של הדינוזאורים.

מאת דן ריש