בליץ של דינוזאורים?

גישה נוספת למחקרים פליאונטולוגיים עשויה להיקרא "בליץ הדינוזאורים".
המונח נלקח מביולוגים המארגנים "ביו-בליץ". בביו-בליץ, מתנדבים מתאספים כדי לאסוף כל דגימה ביולוגית אפשרית מבית גידול מסוים בפרק זמן מוגדר. לדוגמה, ביו-בליץרים עשויים להתארגן בסוף שבוע כדי לאסוף דגימות של כל הדו-חיים והזוחלים שניתן למצוא בעמק הררי.
בבליץ דינוזאורים, הרעיון הוא לאסוף כמה שיותר מאובנים של מין דינוזאורים יחיד ממצב מאובנים ספציפי או מתקופה מסוימת. על ידי איסוף מדגם גדול של מין בודד, פליאונטולוגים יכולים לחפש שינויים אנטומיים לאורך חייהם של בני המין.

תוצאותיו של בליץ דינוזאורים אחד, שהוכרז בקיץ 2010, עוררו חוסר שקט בעולמם של ציידי הדינוזאורים. הן גם עוררו ויכוח שמתנהל כיום.
במשך למעלה ממאה שנה, פליאונטולוגים שרטטו שני ענפים נפרדים על עץ החיים של הדינוזאורים: אחד עבור הטריצרטופס ואחד עבור הטורוזאורוס. למרות שיש הבדלים בין השניים, יש להם קווי דמיון רבים. שניהם היו אוכלי עשב. שניהם חיו בסוף הקרטיקון. לשניהם היו תלתלים גרמיים, כמו מגנים, מאחורי ראשיהם.
החוקרים תהו מה בליץ דינוזאורים עשוי לחשוף על יצורים דומים כאלה.

במשך תקופה של עשר שנים, האזור העשיר במאובנים של מונטנה, המכונה תצורת הל קריק, נמצא עבור עצמות טריצרטופס וטורוזאורוס.
ארבעים אחוז מהמאובנים הגיעו מטריצרטופס. חלק מהגולגולות היו בגודל של כדורי פוטבול אמריקאיים. אחרות היו בגודל של מכוניות קטנות. וכולם מתו בשלבי חיים שונים.
באשר לשרידי הטורוזאורוס, שתי עובדות בלטו: ראשית, מאובני הטורוזאורוס היו נדירים, ושנית, לא נמצאו גולגולות של טורוזאורוס צעיר או לא בוגר. כל אחת מגולגולות הטורוזאורוס הייתה גולגולת בוגרת גדולה. מדוע? בעוד הפליאונטולוגים שקלו את השאלה ושללו אפשרות אחר אפשרות, הם נותרו עם מסקנה אחת בלתי נמנעת. הטורוזאורוס לא היה מין נפרד של דינוזאור. הדינוזאור שנקרא זה מכבר טורוזאורוס הוא הצורה הבוגרת הסופית של הטריצרטופס.

ההוכחה נמצאה בגולגולות. ראשית, החוקרים ניתחו את האנטומיה הגסה של הגולגולות. הם מדדו בקפידה את אורך, רוחב ועובי כל גולגולת. לאחר מכן הם בחנו פרטים מיקרוסקופיים כמו הרכב מרקם פני השטח ושינויים זעירים בקצוות. בדיקתם קבעה כי גולגולות הטורוזאורוס "עברו שיפוץ נרחב". במילים אחרות, גולגולותיו וקצוותיו הגרמיים של הטורוזאורוס עברו שינויים נרחבים במהלך חייהם של בעלי החיים. והראיות לשינוי היו גדולות משמעותית מהראיות אפילו בגולגולת הטריצרטופס הגדולה ביותר, שחלקן הראו סימנים של שינוי.
בהקשר רחב, ממצאי מבצע הדינוזאורים מצביעים מאוד על כך שדינוזאורים רבים שזוהו כמינים בודדים עשויים להיות במציאות רק מין אחד.
אם מחקרים נוספים יתמכו במסקנה של טורוזאורוס-כבוגר-טריצרטופס, משמעות הדבר היא שדינוזאורים של סוף הקרטיקון כנראה לא היו מגוונים כפי שמאמינים פליאונטולוגים רבים. פחות סוגים של דינוזאורים פירושם שהם היו פחות מסתגלים לשינויים בסביבה ו/או שהם כבר היו בירידה. כך או כך, דינוזאורים של סוף הקרטיקון היו נוטים יותר להיכחד בעקבות אירוע קטסטרופלי פתאומי ששינה את מערכות מזג האוויר והסביבות של כדור הארץ מאשר קבוצה מגוונת יותר.

מאת דן ריש