„Konungsnef?“ Þetta er nafnið sem nýuppgötvaður hadrósaur hefur fengið með vísindaheitinu Rhinorex condrupus. Hann beit gróður frá síðkrítartímabilinu fyrir um 75 milljónum ára.
Ólíkt öðrum hadrósaúrum hafði Rhinorex hvorki beinóttan né holdkennt kamb á höfði sér. Í staðinn hafði hann risastórt nef. Einnig fannst hann ekki inni í klettabrún eins og aðrir hadrósaúrar heldur á hillu í bakherbergi við Brigham Young háskólann.
Í áratugi unnu risaeðlusteingervingamenn að verkum sínum með haka og skóflu og stundum dýnamíti. Þeir hjuggu og sprengdu burt tonn af steini á hverju sumri í leit að beinum. Rannsóknarstofur háskóla og náttúrugripasöfn eru full af beinagrindum af risaeðlum, að hluta eða öllu leyti. Stór hluti steingervinganna er þó enn í kössum og gifsafsteypum, geymd í geymsluílátum. Þeim hefur ekki verið gefið tækifæri til að segja sögur sínar.
Þessi staða hefur nú breyst. Sumir steingervingafræðingar lýsa risaeðluvísindum sem endurreisn. Það sem þeir meina er að nýjar aðferðir eru teknar til að öðlast dýpri innsýn í líf og tíma risaeðlanna.
Ein af þessum nýju aðferðum er einfaldlega að skoða það sem þegar hefur fundist, eins og var tilfellið með Rhinorex.
Á tíunda áratugnum voru steingervingar af Rhinorex lagðir til geymslu við Brigham Young háskólann. Á þeim tíma einbeittust steingervingafræðingar að húðförum sem fundust á beinbeinum hadrósaúra, sem gaf lítinn tíma fyrir steingervinga af hauskúpum sem enn voru í berginu. Þá ákváðu tveir nýdoktorar að skoða hauskúpu risaeðlunnar. Tveimur árum síðar fannst Rhinorex. Steingervingafræðingar voru að varpa nýju ljósi á verk þeirra.
Rhinorex hafði upphaflega verið grafinn upp á svæði í Utah sem kallað var Neslen-svæðið. Jarðfræðingar höfðu nokkuð skýra mynd af umhverfi Neslen-svæðisins fyrir löngu síðan. Það var búsvæði við árósa, mýrlendi þar sem ferskt og salt vatn blandaðist saman nálægt strönd forns hafs. En inni í landi, 200 mílur í burtu, var landslagið mjög ólíkt. Aðrar hadrósaurar, af gerðinni með kamb, hafa verið grafnir upp inni í landi. Þar sem fyrri steingervingafræðingar skoðuðu ekki allt beinagrind Neslen-dýrsins, gerðu þeir ráð fyrir að það væri líka kamb-hadrósaur. Út frá þeirri forsendu var dregin sú niðurstaða að allir kamb-hadrósaurar gætu nýtt sér auðlindir innlands og í árósum jafnt. Það var ekki fyrr en steingervingafræðingar skoðuðu það aftur að það var í raun Rhinorex.
Eins og púsluspil sem fellur á sinn stað, uppgötvunin að Rhinorex væri ný tegund af lífi frá síðkrítartímabilinu. Uppgötvunin á „Konungsnefinu“ sýndi að mismunandi tegundir hadrósaúra aðlöguðust og þróuðust til að fylla mismunandi vistfræðilega sess.
Með því einfaldlega að skoða steingervinga betur í rykugum geymslutunnum eru steingervingafræðingar að finna nýjar greinar á lífsins tré risaeðlunnar.
——— Frá Dan Risch
Birtingartími: 1. febrúar 2023