Serangan mendadak dinosaurus?

Pendekatan lain terhadap studi paleontologi mungkin disebut “serangan dinosaurus.”
Istilah ini dipinjam dari para ahli biologi yang menyelenggarakan "bio-blitz". Dalam bio-blitz, para relawan berkumpul untuk mengumpulkan setiap sampel biologis yang memungkinkan dari habitat tertentu dalam jangka waktu tertentu. Misalnya, para bio-blitzer dapat berorganisasi di akhir pekan untuk mengumpulkan sampel semua amfibi dan reptil yang dapat ditemukan di lembah pegunungan.
Dalam dino-blitz, idenya adalah mengumpulkan sebanyak mungkin fosil satu spesies dinosaurus dari lapisan fosil tertentu atau dari periode waktu tertentu. Dengan mengumpulkan sampel besar dari satu spesies, ahli paleontologi dapat mengamati perubahan anatomi sepanjang hidup anggota spesies tersebut.

Hasil dari sebuah dino-blitz, yang diumumkan pada musim panas 2010, mengguncang dunia pemburu dinosaurus. Hal ini juga memicu perdebatan yang masih berlangsung hingga saat ini.
Selama lebih dari seratus tahun, para ahli paleontologi telah menggambar dua cabang terpisah pada pohon kehidupan dinosaurus: satu untuk Triceratops dan satu untuk Torosaurus. Meskipun ada perbedaan di antara keduanya, keduanya memiliki banyak kesamaan. Keduanya herbivora. Keduanya hidup pada Zaman Kapur Akhir. Keduanya memiliki jumbai tulang, seperti perisai, di belakang kepala mereka.
Para peneliti bertanya-tanya apa yang mungkin diungkapkan oleh dino-blitz tentang makhluk yang mirip tersebut.

Selama periode sepuluh tahun, wilayah Montana yang kaya fosil yang dikenal sebagai Formasi Hell Creek menjadi sumber tulang Triceratops dan Torosaurus.
Empat puluh persen fosil berasal dari Triceratops. Beberapa tengkorak seukuran bola sepak Amerika. Lainnya seukuran mobil kecil. Dan semuanya mati pada tahap kehidupan yang berbeda-beda.
Mengenai sisa-sisa Torosaurus, dua fakta menonjol: pertama, fosil Torosaurus langka, dan kedua, tidak ada tengkorak Torosaurus muda atau remaja yang ditemukan. Setiap tengkorak Torosaurus merupakan tengkorak dewasa yang besar. Mengapa demikian? Ketika para ahli paleontologi merenungkan pertanyaan tersebut dan mengesampingkan satu demi satu kemungkinan, mereka sampai pada satu kesimpulan yang tak terelakkan. Torosaurus bukanlah spesies dinosaurus yang terpisah. Dinosaurus yang telah lama disebut Torosaurus adalah bentuk dewasa terakhir dari Triceratops.

Buktinya ditemukan pada tengkorak-tengkorak tersebut. Pertama, para peneliti menganalisis anatomi kasar tengkorak-tengkorak tersebut. Mereka dengan cermat mengukur panjang, lebar, dan tebal setiap tengkorak. Kemudian, mereka memeriksa detail-detail mikroskopis seperti susunan tekstur permukaan dan perubahan-perubahan kecil pada embel-embelnya. Pemeriksaan mereka menyimpulkan bahwa tengkorak Torosaurus telah "diremodelasi secara besar-besaran". Dengan kata lain, tengkorak dan embel-embel tulang Torosaurus telah mengalami perubahan ekstensif sepanjang hidup hewan-hewan tersebut. Dan bukti perombakan tersebut jauh lebih besar daripada bukti yang ditemukan bahkan pada tengkorak Triceratops terbesar sekalipun, yang beberapa di antaranya menunjukkan tanda-tanda perubahan.
Dalam konteks yang lebih luas, temuan dino-blitz sangat menunjukkan bahwa banyak dinosaurus yang diidentifikasi sebagai spesies individual mungkin sebenarnya hanya satu spesies.
Jika studi lebih lanjut mendukung kesimpulan bahwa Torosaurus adalah Triceratops dewasa, ini berarti dinosaurus dari Zaman Kapur Akhir kemungkinan besar tidak beragam seperti yang diyakini banyak ahli paleontologi. Lebih sedikit jenis dinosaurus berarti mereka kurang adaptif terhadap perubahan lingkungan dan/atau populasi mereka sudah menurun. Bagaimanapun, dinosaurus dari Zaman Kapur Akhir kemungkinan besar akan punah setelah peristiwa bencana mendadak yang mengubah sistem cuaca dan lingkungan Bumi dibandingkan kelompok yang lebih beragam.

——— Dari Dan Risch