Serangan dinosaurus secara tiba-tiba?

Pendekatan lain untuk studi paleontologi dapat disebut sebagai "serangan kilat dinosaurus."
Istilah ini dipinjam dari para ahli biologi yang menyelenggarakan "bio-blitz". Dalam bio-blitz, para sukarelawan berkumpul untuk mengumpulkan setiap sampel biologis yang mungkin dari habitat tertentu dalam jangka waktu yang ditentukan. Misalnya, para peserta bio-blitz dapat berkumpul pada akhir pekan untuk mengumpulkan sampel semua amfibi dan reptil yang dapat ditemukan di lembah pegunungan.
Dalam kegiatan "dino-blitz", idenya adalah mengumpulkan sebanyak mungkin fosil dari satu spesies dinosaurus dari lapisan fosil tertentu atau dari periode waktu tertentu. Dengan mengumpulkan sampel besar dari satu spesies, para paleontolog dapat mencari perubahan anatomi selama masa hidup anggota spesies tersebut.

Hasil dari perburuan dinosaurus besar-besaran yang diumumkan pada musim panas tahun 2010 mengguncang dunia pemburu dinosaurus. Hasil tersebut juga memicu perdebatan yang masih berlangsung hingga saat ini.
Selama lebih dari seratus tahun, para paleontolog telah menggambar dua cabang terpisah pada pohon kehidupan dinosaurus: satu untuk Triceratops dan satu untuk Torosaurus. Meskipun ada perbedaan di antara keduanya, mereka memiliki banyak kesamaan. Keduanya adalah herbivora. Keduanya hidup selama periode Kapur Akhir. Keduanya menumbuhkan jumbai tulang, seperti perisai, di belakang kepala mereka.
Para peneliti bertanya-tanya apa yang mungkin diungkapkan oleh serangan kilat dinosaurus tentang makhluk-makhluk yang begitu mirip.

Selama periode sepuluh tahun, wilayah Montana yang kaya fosil yang dikenal sebagai Formasi Hell Creek menjadi sumber tulang Triceratops dan Torosaurus.
Empat puluh persen fosil berasal dari Triceratops. Beberapa tengkorak berukuran sebesar bola American football. Yang lainnya berukuran sebesar mobil kecil. Dan semuanya mati pada tahap kehidupan yang berbeda.
Mengenai sisa-sisa Torosaurus, dua fakta menonjol: pertama, fosil Torosaurus langka, dan kedua, tidak ditemukan tengkorak Torosaurus yang belum dewasa atau masih muda. Setiap tengkorak Torosaurus yang ditemukan adalah tengkorak dewasa berukuran besar. Mengapa demikian? Saat para paleontolog merenungkan pertanyaan tersebut dan menyingkirkan satu kemungkinan demi kemungkinan, mereka sampai pada satu kesimpulan yang tak terelakkan. Torosaurus bukanlah spesies dinosaurus yang terpisah. Dinosaurus yang selama ini disebut Torosaurus adalah bentuk dewasa terakhir dari Triceratops.

Bukti ditemukan pada tengkorak-tengkorak tersebut. Pertama, para peneliti menganalisis anatomi kasar tengkorak-tengkorak itu. Mereka dengan cermat mengukur panjang, lebar, dan ketebalan setiap tengkorak. Kemudian mereka memeriksa detail mikroskopis seperti susunan tekstur permukaan dan perubahan kecil pada jumbai-jumbai tulang. Pemeriksaan mereka menentukan bahwa tengkorak Torosaurus telah "mengalami perubahan besar". Dengan kata lain, tengkorak dan jumbai tulang Torosaurus telah mengalami perubahan ekstensif selama hidup hewan-hewan tersebut. Dan bukti perubahan tersebut jauh lebih besar daripada bukti yang ditemukan bahkan pada tengkorak Triceratops terbesar sekalipun, yang beberapa di antaranya menunjukkan tanda-tanda mengalami perubahan.
Dalam konteks yang lebih luas, temuan dari dino-blitz sangat menunjukkan bahwa banyak dinosaurus yang diidentifikasi sebagai spesies individu mungkin sebenarnya hanya satu spesies.
Jika penelitian lebih lanjut mendukung kesimpulan bahwa Torosaurus adalah Triceratops dewasa, itu berarti dinosaurus pada periode Kapur Akhir mungkin tidak seberagam yang diyakini banyak ahli paleontologi. Jumlah jenis dinosaurus yang lebih sedikit berarti mereka kurang mampu beradaptasi dengan perubahan lingkungan dan/atau bahwa mereka sudah mengalami penurunan populasi. Bagaimanapun, dinosaurus Kapur Akhir akan lebih mungkin punah setelah peristiwa bencana mendadak yang mengubah sistem cuaca dan lingkungan Bumi dibandingkan dengan kelompok yang lebih beragam.

——— Dari Dan Risch