Dinoszaurusz-villámtámadás?

A paleontológiai vizsgálatok egy másik megközelítését „dinoszaurusz-villámlásnak” nevezhetnénk.
A kifejezés a „bio-blitz”-eket szervező biológusoktól származik. Egy bio-blitz során önkéntesek gyűlnek össze, hogy egy adott élőhelyről egy meghatározott időn belül minden lehetséges biológiai mintát összegyűjtsenek. Például a bio-blitz-ek egy hétvégén szervezkedhetnek, hogy mintákat gyűjtsenek egy hegyi völgyben található összes kétéltűből és hüllőből.
Egy dino-villámtámadás célja, hogy egyetlen dinoszauruszfajhoz tartozó annyi fosszíliát gyűjtsenek össze, amennyit csak lehet egy adott fosszilis lelőhelyről vagy egy adott időszakból. Az egyetlen fajból származó nagyméretű minta összegyűjtésével a paleontológusok anatómiai változásokat kereshetnek a faj tagjainak élettartama során.

Egy 2010 nyarán bejelentett dino-villámtámadás eredményei felkavarták a dinoszauruszvadászok világát. Emellett egy olyan vitát is kiváltottak, amely ma is heves.
A paleontológusok több mint száz éven át két különálló ágat rajzoltak a dinoszauruszok életfájára: egyet a Triceratopshoz és egyet a Torosaurushoz. Bár vannak különbségek a kettő között, sok hasonlóságot is mutatnak. Mindketten növényevők voltak. Mindketten a késő kréta korban éltek. Mindkettőjüknek csontos, pajzsszerű gallérjai voltak a fejük mögött.
A kutatók azon tűnődtek, hogy mit árulhat el egy dino-villámcsapás az ilyen hasonló lényekről.

Tíz év alatt a Hell Creek Formációként ismert, fosszíliákban gazdag montanai régióban Triceratops és Torosaurus csontokat találtak.
A fosszíliák negyven százaléka a Triceratopstól származott. Néhány koponya amerikai futball-labda méretű volt. Mások egy kis autó méretűek voltak. És mindegyikük életének különböző szakaszaiban pusztult el.
Ami a Torosaurus maradványokat illeti, két tény szegreflektált: egyrészt a Torosaurus fosszíliák ritkák voltak, másrészt pedig nem találtak éretlen vagy fiatal Torosaurus koponyákat. Mindegyik Torosaurus koponya egy nagy felnőtt koponya volt. Miért volt ez így? Miközben a paleontológusok latolgatták a kérdést, és egymás után kizárták a lehetőségeket, egyetlen elkerülhetetlen következtetésre jutottak. A Torosaurus nem volt különálló dinoszauruszfaj. A régóta Torosaurusnak nevezett dinoszaurusz a Triceratops végső kifejlett formája.

A bizonyítékot a koponyákban találták meg. A kutatók először a koponyák makroszkopikus anatómiáját elemezték. Gondosan megmérték az egyes koponyák hosszát, szélességét és vastagságát. Ezután megvizsgálták a mikroszkopikus részleteket, mint például a felületi textúra összetételét és a nyakfodor apró változásait. Vizsgálatuk megállapította, hogy a Torosaurus koponyái „erősen átalakultak”. Más szóval, a Torosaurus koponyái és csontos nyakfodrai jelentős változásokon mentek keresztül az állatok élete során. És az átalakulásnak ez a bizonyítéka jelentősen nagyobb volt, mint még a legnagyobb Triceratops koponyán lévő bizonyíték, amelyek közül néhány a változás jeleit mutatta.
Tágabb összefüggésben a dino-villámcsapás eredményei arra utalnak, hogy sok, különálló fajként azonosított dinoszaurusz valójában csak egyetlen fajhoz tartozhat.
Ha további tanulmányok alátámasztják a Torosaurus felnőttként való megjelenését a Triceratopsban, az azt jelenti, hogy a késő kréta kori dinoszauruszok valószínűleg nem voltak annyira változatosak, mint ahogy sok paleontológus hiszi. Kevesebb dinoszaurusz-típus azt jelentené, hogy kevésbé alkalmazkodtak a környezet változásaihoz és/vagy hogy már hanyatlóban voltak. Akárhogy is, a késő kréta kori dinoszauruszok nagyobb valószínűséggel haltak ki egy hirtelen katasztrofális eseményt követően, amely megváltoztatta a Föld időjárási rendszereit és környezetét, mint egy változatosabb csoport.

——— Dan Rischtől