«Nariz de rei?». Ese é o nome que se lle dá a un hadrosaurio descuberto recentemente co nome científico Rhinorex condrupus. Rascaba a vexetación do Cretáceo superior hai uns 75 millóns de anos.
A diferenza doutros hadrosauros, o Rhinorex non tiña unha crista ósea ou carnosa na cabeza. En cambio, lucía un nariz enorme. Ademais, non foi descuberto dentro dun afloramento rochoso como outros hadrosauros, senón na Universidade Brigham Young nun andel nunha habitación traseira.
Durante décadas, os cazadores de fósiles de dinosauros realizaron as súas tarefas con pico e pa e, ás veces, con dinamita. Cincelaban e volaban toneladas de rocha cada verán, buscando ósos. Os laboratorios universitarios e os museos de historia natural estaban cheos de esqueletos de dinosauros parciais ou completos. Non obstante, unha parte significativa dos fósiles permanecen en caixas e moldes de xeso gardados en colectores de almacenamento. Non se lles deu a oportunidade de contar as súas historias.
Esta situación xa cambiou. Algúns paleontólogos describen a ciencia dos dinosauros como un fenómeno de segundo renacemento. O que queren dicir é que se están a adoptar novas estratexias para obter unha visión máis profunda da vida e a época dos dinosauros.
Unha desas novas abordaxes é simplemente analizar o que xa se atopou, como foi o caso de Rhinorex.
Na década de 1990, depositáronse fósiles de Rhinorex na Universidade Brigham Young. Naquel momento, os paleontólogos centráronse nas impresións de pel atopadas nos ósos do tronco dos hadrosaurios, deixando pouco tempo para os cranios fosilizados que aínda se atopaban nas rochas. Entón, dous investigadores posdoutorais decidiron examinar o cranio do dinosauro. Dous anos despois, descubriuse Rhinorex. Os paleontólogos estaban a arroxar nova luz sobre o seu traballo.
O Rhinorex fora escavado orixinalmente nunha zona de Utah chamada xacemento de Neslen. Os xeólogos tiñan unha imaxe bastante clara do ambiente remoto do xacemento de Neslen. Era un hábitat estuarino, unha terra baixa pantanosa onde se mesturaban augas doces e salgadas preto da costa dun antigo mar. Pero terra adentro, a 320 quilómetros de distancia, o terreo era moi diferente. Outros hadrosauros, o tipo con crista, foron escavados terra adentro. Debido a que os primeiros paleontólogos non examinaron o esqueleto completo de Neslen, asumiron que tamén se trataba dun hadrosaurio con crista. Como resultado desa suposición, chegouse á conclusión de que todos os hadrosauros con crista podían explotar os recursos do interior e dos estuarios por igual. Non foi ata que os paleontólogos o reexaminaron que se trataba realmente de Rhinorex.
Coma a peza dun crebacabezas que encaixa no seu sitio, descubrindo que o Rhinorex era unha nova especie de vida do Cretáceo tardío. O achado do "Nariz de Rei" mostrou que diferentes especies de hadrosauros adaptáronse e evolucionaron para ocupar diferentes nichos ecolóxicos.
Simplemente observando máis de cerca os fósiles en contedores cheos de po, os paleontólogos están a atopar novas pólas da árbore da vida dos dinosauros.
——— De Dan Risch
Data de publicación: 01-02-2023