Unha loita contra os dinosauros?

Outra maneira de abordar os estudos paleontolóxicos podería denominarse o "remate dos dinosauros".
O termo provén dos biólogos que organizan "bio-blitzes". Nun bio-blitzes, os voluntarios reúnense para recoller todas as mostras biolóxicas posibles dun hábitat específico nun período de tempo definido. Por exemplo, os bio-blitzers poderían organizarse durante unha fin de semana para recoller mostras de todos os anfibios e réptiles que se poden atopar nun val de montaña.
Nunha campaña de dinosauros, a idea é reunir o maior número posible de fósiles dunha soa especie de dinosauro dun xacemento fósil específico ou dun período de tempo específico. Ao reunir unha gran mostra dunha soa especie, os paleontólogos poden buscar cambios anatómicos ao longo da vida dos membros da especie.

Os resultados dun bombardeo de dinosauros, anunciado no verán de 2010, inquietaron o mundo dos cazadores de dinosauros. Tamén provocaron un debate que segue aí hoxe.
Durante máis de cen anos, os paleontólogos debuxaran dúas ramificacións separadas na árbore da vida dos dinosauros: unha para o Triceratops e outra para o Torosaurus. Aínda que existen diferenzas entre os dous, comparten moitas semellanzas. Ambos eran herbívoros. Ambos viviron durante o Cretáceo tardío. A ambos lles brotaron adornos óseos, como escudos, detrás da cabeza.
Os investigadores preguntáronse que podería revelar un ataque de dinosauros sobre criaturas tan semellantes.

Durante un período de dez anos, a rexión rica en fósiles de Montana, coñecida como a formación Hell Creek, foi a fonte de ósos de Triceratops e Torosaurus.
O corenta por cento dos fósiles proviñan do Triceratops. Algúns cranios tiñan o tamaño de balóns de fútbol americano. Outros tiñan o tamaño de pequenos autógrafos. E todos morreron en diferentes etapas da súa vida.
En canto aos restos de Torosauro, destacaron dous feitos: primeiro, os fósiles de Torosauro eran escasos e, segundo, non se atoparon cranios de Torosauro inmaturos ou xuvenís. Todos e cada un dos cranios de Torosauro eran cranios adultos grandes. Por que foi iso? Mentres os paleontólogos reflexionaban sobre a cuestión e descartaban unha posibilidade tras outra, chegaron a unha conclusión ineludible. O Torosauro non era unha especie de dinosauro separada. O dinosauro que durante moito tempo se chama Torosauro é a forma adulta final de Triceratops.

A proba atopouse nos cranios. Primeiro, os investigadores analizaron a anatomía macroscópica dos cranios. Mediron coidadosamente a lonxitude, a anchura e o grosor de cada cranio. Despois examinaron detalles microscópicos como a composición da textura da superficie e os pequenos cambios nos adornos. O seu exame determinou que os cranios de Torosauro foran "fortemente remodelados". Noutras palabras, os cranios e os adornos óseos de Torosauro sufriran extensos cambios ao longo da vida dos animais. E esa evidencia de remodelación foi significativamente maior que a evidencia mesmo no cranio máis grande de Triceratops, algúns dos cales mostraron signos de sufrir cambios.
Nun contexto amplo, os achados do dinosauro-blitz suxiren fortemente que moitos dinosauros identificados como especies individuais poden en realidade ser só unha especie.
Se estudos adicionais apoian a conclusión de que o Torosaurus era un Triceratops adulto, iso significaría que os dinosauros do Cretáceo tardío probablemente non eran tan diversos como moitos paleontólogos cren. Un menor número de tipos de dinosauros significaría que eran menos adaptables aos cambios no medio ambiente e/ou que xa estaban en declive. De calquera xeito, os dinosauros do Cretáceo tardío terían tido máis probabilidades de extinguirse tras un evento catastrófico repentino que alterase os sistemas e ambientes meteorolóxicos da Terra que un grupo máis diverso.

——— De Dan Risch