«Μύτη βασιλιά;». Αυτό είναι το όνομα που δόθηκε σε έναν πρόσφατα ανακαλυφθέντα αδρόσαυρο με την επιστημονική ονομασία Rhinorex condrupus. Ζούσε στη βλάστηση της Ύστερης Κρητιδικής Περιόδου πριν από περίπου 75 εκατομμύρια χρόνια.
Σε αντίθεση με άλλους αδροσαύρους, ο Rhinorex δεν είχε οστέινη ή σαρκώδη κορυφή στο κεφάλι του. Αντίθετα, είχε μια τεράστια μύτη. Επίσης, ανακαλύφθηκε όχι μέσα σε μια βραχώδη προεξοχή όπως άλλοι αδροσαύροι, αλλά στο Πανεπιστήμιο Brigham Young σε ένα ράφι σε ένα πίσω δωμάτιο.
Για δεκαετίες, οι κυνηγοί απολιθωμάτων δεινοσαύρων εκτελούσαν τις εργασίες τους με αξίνα και φτυάρι και μερικές φορές με δυναμίτη. Σμιλεύανε και ανατίναζαν τόνους βράχων κάθε καλοκαίρι, ψάχνοντας για οστά. Πανεπιστημιακά εργαστήρια και μουσεία φυσικής ιστορίας ήταν γεμάτα με μερικούς ή ολόκληρους σκελετούς δεινοσαύρων. Ένα σημαντικό μέρος των απολιθωμάτων, ωστόσο, παραμένει σε κιβώτια και γύψινα εκμαγεία κρυμμένα σε κάδους αποθήκευσης. Δεν τους έχει δοθεί η ευκαιρία να πουν τις ιστορίες τους.
Αυτή η κατάσταση έχει πλέον αλλάξει. Ορισμένοι παλαιοντολόγοι περιγράφουν την επιστήμη των δεινοσαύρων ως μια δεύτερη αναγέννηση. Αυτό που εννοούν είναι ότι υιοθετούνται νέες προσεγγίσεις για την απόκτηση βαθύτερης γνώσης σχετικά με τη ζωή και την εποχή των δεινοσαύρων.
Μία από αυτές τις νέες προσεγγίσεις είναι απλώς να εξετάσουμε ό,τι έχει ήδη βρεθεί, όπως συνέβη στην περίπτωση του Rhinorex.
Τη δεκαετία του 1990, απολιθώματα Rhinorex εναποτέθηκαν στο Πανεπιστήμιο Brigham Young. Εκείνη την εποχή, οι παλαιοντολόγοι επικεντρώθηκαν σε αποτυπώματα δέρματος που βρέθηκαν σε οστά κορμού αδροσαύρου, αφήνοντας λίγο χρόνο για απολιθωμένα κρανία που βρίσκονταν ακόμα στα βράχια. Στη συνέχεια, δύο μεταδιδακτορικοί ερευνητές αποφάσισαν να εξετάσουν το κρανίο του δεινοσαύρου. Δύο χρόνια αργότερα, ανακαλύφθηκε το Rhinorex. Οι παλαιοντολόγοι έριχναν νέο φως στο έργο τους.
Το Rhinorex είχε αρχικά ανασκαφεί από μια περιοχή της Γιούτα που ονομάζεται τοποθεσία Neslen. Οι γεωλόγοι είχαν μια αρκετά σαφή εικόνα του περιβάλλοντος της τοποθεσίας Neslen πριν από πολύ καιρό. Ήταν ένας βιότοπος εκβολών ποταμών, μια βαλτώδης πεδιάδα όπου γλυκά και αλμυρά νερά αναμειγνύονταν κοντά στις ακτές μιας αρχαίας θάλασσας. Αλλά στην ενδοχώρα, 200 μίλια μακριά, το έδαφος ήταν πολύ διαφορετικό. Άλλοι αδρόσαυροι, το είδος με λοφίο, έχουν ανασκαφεί στην ενδοχώρα. Επειδή οι προηγούμενοι παλαιοντολόγοι δεν εξέτασαν τον πλήρη σκελετό του Neslen, υπέθεσαν ότι κι αυτός ήταν ένας αδρόσαυρος με λοφίο. Ως αποτέλεσμα αυτής της υπόθεσης, εξήχθη το συμπέρασμα ότι όλοι οι αδρόσαυροι με λοφίο μπορούσαν να εκμεταλλευτούν τους πόρους της ενδοχώρας και των εκβολών ποταμών εξίσου. Μόνο όταν οι παλαιοντολόγοι το επανεξέτασαν, διαπίστωσαν ότι στην πραγματικότητα ήταν Rhinorex.
Σαν το κομμάτι ενός παζλ που μπαίνει στη θέση του, η ανακάλυψη ότι ο Rhinorex ήταν ένα νέο είδος ζωής της Ύστερης Κρητιδικής Περιόδου. Η εύρεση του «King Nose» έδειξε ότι διαφορετικά είδη αδροσαύρων προσαρμόστηκαν και εξελίχθηκαν για να καλύψουν διαφορετικές οικολογικές θέσεις.
Απλώς εξετάζοντας πιο προσεκτικά τα απολιθώματα σε σκονισμένους κάδους αποθήκευσης, οι παλαιοντολόγοι ανακαλύπτουν νέα κλαδιά του δέντρου της ζωής των δεινοσαύρων.
——— Από τον Νταν Ρις
Ώρα δημοσίευσης: 01 Φεβρουαρίου 2023