Μια άλλη προσέγγιση στις παλαιοντολογικές μελέτες θα μπορούσε να ονομαστεί «επιδρομή δεινοσαύρων».
Ο όρος δανείζεται από βιολόγους που οργανώνουν «βιο-μπλίτς». Σε μια βιο-μπλίτς, εθελοντές συγκεντρώνονται για να συλλέξουν κάθε δυνατό βιολογικό δείγμα από ένα συγκεκριμένο βιότοπο σε μια καθορισμένη χρονική περίοδο. Για παράδειγμα, οι βιο-μπλίτς θα μπορούσαν να οργανωθούν ένα Σαββατοκύριακο για να συλλέξουν δείγματα από όλα τα αμφίβια και τα ερπετά που μπορούν να βρεθούν σε μια ορεινή κοιλάδα.
Σε μια επιδρομή δεινοσαύρων, η ιδέα είναι να συλλεχθούν όσο το δυνατόν περισσότερα απολιθώματα ενός μόνο είδους δεινοσαύρου από ένα συγκεκριμένο απολιθωμένο υπόστρωμα ή από μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο. Συλλέγοντας ένα μεγάλο δείγμα του ενός είδους, οι παλαιοντολόγοι μπορούν να αναζητήσουν ανατομικές αλλαγές κατά τη διάρκεια της ζωής των μελών του είδους.
Τα αποτελέσματα μιας επίθεσης δεινόσαυρων, που ανακοινώθηκε το καλοκαίρι του 2010, αναστάτωσαν τον κόσμο των κυνηγών δεινοσαύρων. Προκάλεσαν επίσης μια συζήτηση που μαίνεται σήμερα.
Για πάνω από εκατό χρόνια, οι παλαιοντολόγοι είχαν σχεδιάσει δύο ξεχωριστά κλαδιά στο δέντρο της ζωής των δεινοσαύρων: ένα για τον Τρικεράτοπα και ένα για τον Τορόσαυρο. Αν και υπάρχουν διαφορές μεταξύ των δύο, μοιράζονται πολλές ομοιότητες. Και οι δύο ήταν φυτοφάγα. Και οι δύο έζησαν κατά την Ύστερη Κρητιδική Περίοδο. Και οι δύο έβγαζαν οστέινες βολάν, σαν ασπίδες, πίσω από τα κεφάλια τους.
Οι ερευνητές αναρωτήθηκαν τι θα μπορούσε να αποκαλύψει μια επιδρομή δεινοσαύρων για τέτοια παρόμοια πλάσματα.
Σε μια περίοδο δέκα ετών, η πλούσια σε απολιθώματα περιοχή της Μοντάνα, γνωστή ως Σχηματισμός Hell Creek, αντλούσε οστά Τρικεράτοπα και Τορόσαυρου.
Το σαράντα τοις εκατό των απολιθωμάτων προέρχονταν από τον Τρικεράτοπα. Μερικά κρανία είχαν το μέγεθος αμερικανικών ποδοσφαιρικών μπαλών. Άλλα είχαν το μέγεθος μικρών αυτοκινήτων. Και όλα πέθαναν σε διαφορετικά στάδια της ζωής τους.
Όσον αφορά τα λείψανα του Τορόσαυρου, δύο γεγονότα ξεχώρισαν: πρώτον, τα απολιθώματα του Τορόσαυρου ήταν σπάνια και, δεύτερον, δεν βρέθηκαν κρανία ανώριμου ή νεαρού Τορόσαυρου. Κάθε ένα από τα κρανία του Τορόσαυρου ήταν ένα μεγάλο κρανίο ενήλικα. Γιατί συνέβαινε αυτό; Καθώς οι παλαιοντολόγοι σκεφτόντουσαν το ερώτημα και απέκλειαν τη μία πιθανότητα μετά την άλλη, κατέληξαν σε ένα αναπόφευκτο συμπέρασμα. Ο Τορόσαυρος δεν ήταν ξεχωριστό είδος δεινοσαύρου. Ο δεινόσαυρος που εδώ και καιρό ονομάζεται Τορόσαυρος είναι η τελευταία ενήλικη μορφή του Τρικεράτοπα.
Η απόδειξη βρέθηκε στα κρανία. Αρχικά, οι ερευνητές ανέλυσαν την αδρή ανατομία των κρανίων. Μέτρησαν προσεκτικά το μήκος, το πλάτος και το πάχος κάθε κρανίου. Στη συνέχεια, εξέτασαν μικροσκοπικές λεπτομέρειες, όπως τη σύνθεση της υφής της επιφάνειας και μικροσκοπικές αλλαγές στις κρανία. Η εξέτασή τους διαπίστωσε ότι τα κρανία του Τορόσαυρου είχαν «αναδιαμορφωθεί σε μεγάλο βαθμό». Με άλλα λόγια, τα κρανία και τα οστέινα κρανία του Τορόσαυρου είχαν υποστεί εκτεταμένες αλλαγές κατά τη διάρκεια της ζωής των ζώων. Και αυτά τα στοιχεία αναδιαμόρφωσης ήταν σημαντικά περισσότερα από τα στοιχεία ακόμη και στο μεγαλύτερο κρανίο Τρικεράτοπα, μερικά από τα οποία έδειξαν σημάδια αλλαγής.
Σε ένα ευρύτερο πλαίσιο, τα ευρήματα της επιδρομής των δεινοσαύρων υποδηλώνουν έντονα ότι πολλοί δεινόσαυροι που αναγνωρίζονται ως μεμονωμένα είδη μπορεί στην πραγματικότητα να είναι μόνο ένα είδος.
Εάν περαιτέρω μελέτες υποστηρίξουν το συμπέρασμα για τον Τρικεράτοπα ως ενήλικο Τορόσαυρο, αυτό θα σημαίνει ότι οι δεινόσαυροι της Ύστερης Κρητιδικής Περιόδου πιθανότατα δεν ήταν τόσο ποικιλόμορφοι όσο πιστεύουν πολλοί παλαιοντολόγοι. Λιγότεροι τύποι δεινοσαύρων θα σήμαιναν ότι ήταν λιγότερο προσαρμόσιμοι στις αλλαγές του περιβάλλοντος ή/και ότι βρίσκονταν ήδη σε παρακμή. Σε κάθε περίπτωση, οι δεινόσαυροι της Ύστερης Κρητιδικής Περιόδου θα ήταν πιο πιθανό να εξαφανιστούν μετά από ένα ξαφνικό καταστροφικό γεγονός που άλλαξε τα καιρικά συστήματα και τα περιβάλλοντα της Γης από μια πιο ποικιλόμορφη ομάδα.
——— Από τον Νταν Ρις
Ώρα δημοσίευσης: 17 Φεβρουαρίου 2023