"Kongenæse?". Det er navnet på en nyligt opdaget hadrosaur med det videnskabelige navn Rhinorex condrupus. Den græssede på vegetation fra den sene kridttid for omkring 75 millioner år siden.
I modsætning til andre hadrosaurer havde Rhinorex ingen knoglet eller kødfuld kam på hovedet. I stedet havde den en enorm snude. Den blev heller ikke fundet i et klippefremspring som andre hadrosaurer, men på en hylde i et baglokale på Brigham Young University.
I årtier klarede dinosaurfossiljægere deres opgaver med hakke og skovl og nogle gange dynamit. De mejslede og sprængte tonsvis af sten væk hver sommer og ledte efter knogler. Universitetslaboratorier og naturhistoriske museer er fyldt med delvise eller komplette dinosaurskeletter. En betydelig del af fossilerne forbliver dog i kasser og gipsafstøbninger gemt væk i opbevaringsbeholdere. De har ikke fået en chance for at fortælle deres historier.
Denne situation har nu ændret sig. Nogle palæontologer beskriver dinosaurvidenskaben som værende i en anden renæssance. Det, de mener, er, at der tages nye tilgange for at få dybere indsigt i dinosaurernes liv og tid.
En af disse nye tilgange er simpelthen at se på, hvad der allerede er blevet fundet, som det var tilfældet med Rhinorex.
I 1990'erne blev fossiler af Rhinorex deponeret på Brigham Young University. På det tidspunkt fokuserede palæontologer på hudaftryk fundet på hadrosaur-stammeknogler, hvilket gav lidt tid til fossile kranier, der stadig var i klipperne. Derefter besluttede to postdoc-forskere at undersøge dinosaurkraniet. To år senere blev Rhinorex opdaget. Palæontologer kastede nyt lys over deres arbejde.
Rhinorex var oprindeligt blevet gravet ud i et område i Utah kaldet Neslen-området. Geologer havde et ret klart billede af Neslen-områdets miljø for længe siden. Det var et flodmundingshabitat, et sumpet lavland, hvor ferskvand og saltvand blandedes nær kysten af et gammelt hav. Men inde i landet, 200 miles væk, var terrænet meget anderledes. Andre hadrosaurer, den toppede slags, er blevet udgravet inde i landet. Fordi de tidligere palæontologer ikke undersøgte hele Neslen-skelettet, antog de, at det også var en toppet hadrosaur. Som et resultat af denne antagelse blev konklusionen draget, at alle toppede hadrosaurer kunne udnytte ressourcerne inde i landet og i flodmundingerne ligeligt. Det var først, da palæontologer undersøgte det igen, at det faktisk var Rhinorex.
Som brikken i et puslespil, der faldt på plads, opdagede man, at Rhinorex var en ny art fra sen kridttid. Opdagelsen af "King Nose" viste, at forskellige arter af hadrosaurer tilpassede sig og udviklede sig til at udfylde forskellige økologiske nicher.
Ved blot at se nærmere på fossiler i støvede opbevaringsbeholdere finder palæontologer nye grene af dinosaurernes livstræ.
——— Fra Dan Risch
Opslagstidspunkt: 1. februar 2023