En anden tilgang til palæontologiske studier kunne kaldes "dinosaurblitz".
Udtrykket er lånt fra biologer, der organiserer "bio-blitzer". I en bio-blitz samles frivillige for at indsamle alle mulige biologiske prøver fra et specifikt habitat i en defineret periode. For eksempel kan bio-blitzere organisere sig i en weekend for at indsamle prøver af alle de padder og krybdyr, der kan findes i en bjergdal.
I en dino-blitz er ideen at samle så mange fossiler af en enkelt dinosaurart fra et specifikt fossillag eller fra en specifik tidsperiode som muligt. Ved at indsamle en stor stikprøve af den enkelte art kan palæontologer se efter anatomiske ændringer i løbet af artens medlemmers levetid.
Resultaterne af en enkelt dinosaur-blitz, der blev annonceret i sommeren 2010, skabte uro i dinosaurjægernes verden. De fremkaldte også en debat, der raser i dag.
I over hundrede år havde palæontologer tegnet to separate grene på dinosaurernes livstræ: en for Triceratops og en for Torosaurus. Selvom der er forskelle mellem de to, deler de mange ligheder. Begge var planteædere. Begge levede i den sene kridttid. Begge havde knoglede frilleder, som skjolde, bag deres hoveder.
Forskerne spekulerede på, hvad en dino-blitz kunne afsløre om sådanne lignende væsner.
Over en tiårig periode blev der fundet knogler fra Triceratops og Torosaurus i den fossilrige region i Montana, kendt som Hell Creek-formationen.
Fyrre procent af fossilerne kom fra Triceratops. Nogle kranier var på størrelse med amerikanske fodbolde. Andre var på størrelse med små biler. Og de døde alle på forskellige stadier af deres liv.
Hvad angår resterne af Torosaurus, var der to fakta, der skilte sig ud: for det første var der få Torosaurus-fossiler, og for det andet blev der ikke fundet nogen umodne eller unge Torosaurus-kranier. Hvert eneste af Torosaurus-kranierne var et stort voksent kranium. Hvorfor det? Da palæontologerne overvejede spørgsmålet og udelukkede den ene mulighed efter den anden, stod de tilbage med én uundgåelig konklusion. Torosaurus var ikke en separat dinosaurart. Den dinosaur, der længe har været kaldt Torosaurus, er den endelige voksne form af Triceratops.
Beviset blev fundet i kranierne. Først analyserede forskerne kraniernes grove anatomi. De målte omhyggeligt hvert kranies længde, bredde og tykkelse. Derefter undersøgte de mikroskopiske detaljer som overfladestrukturen og små ændringer i næsepartierne. Deres undersøgelse viste, at Torosaurus-kranierne var blevet "kraftigt ombygget". Med andre ord havde Torosaurus' kranier og knogleformede næsepartier gennemgået omfattende ændringer i løbet af dyrenes liv. Og disse beviser for ombygning var betydeligt større end beviserne i selv det største Triceratops-kranie, hvoraf nogle viste tegn på at undergå forandring.
I en større sammenhæng tyder resultaterne af dino-blitzen stærkt på, at mange dinosaurer, der er identificeret som individuelle arter, i virkeligheden kun kan være én art.
Hvis yderligere undersøgelser understøtter konklusionen om Torosaurus-som-voksen-Triceratops, vil det betyde, at dinosaurerne fra den sene kridttid sandsynligvis ikke var så forskelligartede, som mange palæontologer tror. Færre typer dinosaurer ville betyde, at de var mindre tilpasningsdygtige til ændringer i miljøet og/eller at de allerede var i tilbagegang. Uanset hvad ville dinosaurerne fra den sene kridttid have været mere tilbøjelige til at uddø efter en pludselig katastrofal begivenhed, der ændrede Jordens vejrsystemer og miljøer, end en mere forskelligartet gruppe.
——— Fra Dan Risch
Opslagstidspunkt: 17. feb. 2023