«Nas de rei?». Aquest és el nom que es va donar a un hadrosaure descobert recentment amb el nom científic Rhinorex condrupus. Rascava la vegetació del Cretaci superior fa uns 75 milions d'anys.
A diferència d'altres hadrosaures, el Rhinorex no tenia una cresta òssia ni carnosa al cap. En canvi, tenia un nas enorme. A més, no va ser descobert dins d'un aflorament rocós com altres hadrosaures, sinó a la Universitat Brigham Young en un prestatge d'una habitació del darrere.
Durant dècades, els caçadors de fòssils de dinosaures van dur a terme les seves tasques amb pic i pala i, de vegades, dinamita. Cisellaven i feien volar tones de roca cada estiu, buscant ossos. Els laboratoris universitaris i els museus d'història natural estaven plens d'esquelets de dinosaures parcials o complets. Una part important dels fòssils, però, romanen en caixes i motlles de guix guardats en contenidors. No se'ls ha donat l'oportunitat de contar les seves històries.
Aquesta situació ha canviat ara. Alguns paleontòlegs descriuen la ciència dels dinosaures com si estigués experimentant un segon renaixement. El que volen dir és que s'estan adoptant nous enfocaments per obtenir una comprensió més profunda de la vida i l'època dels dinosaures.
Un d'aquests nous enfocaments és simplement mirar el que ja s'ha trobat, com va ser el cas de Rhinorex.
A la dècada del 1990, es van dipositar fòssils de Rhinorex a la Universitat Brigham Young. En aquell moment, els paleontòlegs es van centrar en les impressions de pell trobades en els ossos del tronc dels hadrosaures, deixant poc temps per als cranis fossilitzats que encara es trobaven a les roques. Aleshores, dos investigadors postdoctorals van decidir examinar el crani de dinosaure. Dos anys més tard, es va descobrir Rhinorex. Els paleontòlegs estaven aportant nova llum a la seva feina.
Originalment, el Rhinorex s'havia excavat en una zona d'Utah anomenada jaciment de Neslen. Els geòlegs tenien una imatge força clara de l'entorn remot del jaciment de Neslen. Era un hàbitat estuarí, una terra baixa pantanosa on es barrejaven aigües dolces i salades prop de la costa d'un antic mar. Però terra endins, a 320 quilòmetres de distància, el terreny era molt diferent. S'han excavat altres hadrosaures, els amb cresta, terra endins. Com que els primers paleontòlegs no van examinar l'esquelet complet de Neslen, van assumir que també era un hadrosaure amb cresta. Com a resultat d'aquesta suposició, es va arribar a la conclusió que tots els hadrosaures amb cresta podien explotar els recursos de l'interior i dels estuaris per igual. No va ser fins que els paleontòlegs el van tornar a examinar que en realitat era un Rhinorex.
Com la peça d'un trencaclosques que encaixa al seu lloc, descobrir que el Rhinorex era una nova espècie de vida del Cretaci Superior. Trobar el "Nas del Rei" va mostrar que diferents espècies d'hadrosaures es van adaptar i evolucionar per omplir diferents nínxols ecològics.
Simplement observant més de prop els fòssils en contenidors plens de pols, els paleontòlegs estan descobrint noves branques de l'arbre de la vida dels dinosaures.
——— De Dan Risch
Data de publicació: 01-02-2023