Друг подход към палеонтологичните изследвания може да се нарече „блиц на динозаврите“.
Терминът е заимстван от биолози, които организират „био-блиц акции“. При био-блиц акциите доброволци се събират, за да съберат всяка възможна биологична проба от определено местообитание за определен период от време. Например, био-блиц акциите могат да се организират през уикенда, за да съберат проби от всички земноводни и влечуги, които могат да бъдат намерени в планинска долина.
В дино-блиц, идеята е да се съберат колкото се може повече фосили от един вид динозавър от специфично находище на фосили или от определен период от време. Чрез събиране на голяма извадка от един вид, палеонтолозите могат да търсят анатомични промени през целия живот на представителите на вида.
Резултатите от една динозавърска блиц операция, обявена през лятото на 2010 г., разтърсиха света на ловците на динозаври. Те също така предизвикаха дебат, който бушува и днес.
В продължение на повече от сто години палеонтолозите са начертавали две отделни разклонения на дървото на живота на динозаврите: едно за Трицератопс и едно за Торозавър. Въпреки че има разлики между двамата, те споделят много прилики. И двамата са били тревопасни. И двамата са живели през късната Креда. И при двамата са поникнали костни израстъци, подобни на щитове, зад главите им.
Изследователите се чудеха какво би могла да разкрие една дино-блиц проверка за подобни същества.
В продължение на десет години богатият на фосили регион на Монтана, известен като формацията Хел Крийк, е бил източник на кости на Трицератопс и Торозавър.
Четиридесет процента от вкаменелостите са от Трицератопс. Някои черепи са били с размерите на американски футболни топки. Други са били с размерите на малки автомобили. И всички те са починали на различни етапи от живота си.
Що се отнася до останките на торозавра, два факта се открояват: първо, вкаменелостите на торозаври са оскъдни, и второ, не са открити черепи на незрели или млади торозаври. Всеки един от черепите на торозаври е бил голям череп на възрастен. Защо е било така? Докато палеонтолозите размишлявали върху въпроса и изключвали една възможност след друга, те останали с едно неизбежно заключение. Торозаврите не са били отделен вид динозавър. Динозавърът, който отдавна е наричан торозаври, е последната възрастна форма на трицератопс.
Доказателството е открито в черепите. Първо, изследователите анализирали общата анатомия на черепите. Те внимателно измерили дължината, ширината и дебелината на всеки череп. След това изследвали микроскопични детайли, като състава на повърхностната текстура и малките промени в ръбовете. Изследването им установило, че черепите на торозаврите са били „силно преобразувани“. С други думи, черепите и костните ръбове на торозаврите са претърпели значителни промени през живота на животните. И тези доказателства за преобразуване са значително повече от доказателствата дори в най-големия череп на трицератопс, някои от които показват признаци на промяна.
В по-широк контекст, откритията от дино-блиц категорично показват, че много динозаври, идентифицирани като отделни видове, всъщност може да са само един вид.
Ако по-нататъшни проучвания подкрепят заключението за торозаврите като възрастни трицератопси, това ще означава, че динозаврите от късната креда вероятно не са били толкова разнообразни, колкото много палеонтолози смятат. По-малко видове динозаври биха означавали, че те са били по-малко адаптивни към промените в околната среда и/или че вече са били в упадък. Така или иначе, динозаврите от късната креда биха били по-склонни да изчезнат след внезапно катастрофално събитие, което е променило метеорологичните системи и среда на Земята, отколкото по-разнообразна група.
——— От Дан Риш
Време на публикуване: 17 февруари 2023 г.