“Koningsneus?”. Dit is die naam wat gegee is aan 'n onlangs ontdekte hadrosaurus met die wetenskaplike naam Rhinorex condrupus. Dit het ongeveer 75 miljoen jaar gelede plantegroei van die Laat Kryt gevreet.
Anders as ander hadrosaurusse, het Rhinorex geen benige of vlesige kuif op sy kop gehad nie. In plaas daarvan het dit 'n groot neus gehad. Dit is ook nie binne 'n rotsagtige uitloper soos ander hadrosaurusse ontdek nie, maar by Brigham Young Universiteit op 'n rak in 'n agterkamer.
Vir dekades het dinosourusfossieljagters hul take met pik en graaf en soms dinamiet aangepak. Hulle het elke somer tonne rots gebeitel en weggeblaas op soek na bene. Universiteitslaboratoriums en natuurhistoriese museums is gevul met gedeeltelike of volledige dinosourusgeraamtes. 'n Beduidende gedeelte van die fossiele bly egter in kratte en gipsafgietsels weggesteek in stoorbakke. Hulle is nie die kans gegee om hul stories te vertel nie.
Hierdie situasie het nou verander. Sommige paleontoloë beskryf dinosouruswetenskap asof dit 'n tweede renaissance ondergaan. Wat hulle bedoel, is dat nuwe benaderings gevolg word om dieper insigte in die lewe en tye van dinosourusse te verkry.
Een van daardie nuwe benaderings is om bloot te kyk na wat reeds gevind is, soos die geval met Rhinorex was.
In die 1990's is fossiele van Rhinorex by Brigham Young Universiteit neergelê. Paleontoloë het destyds gefokus op velafdrukke wat op hadrosaurus-rompbene gevind is, wat min tyd gelaat het vir gefossileerde skedels wat nog in die rotse was. Toe het twee postdoktorale navorsers besluit om na die dinosourus-skedel te kyk. Twee jaar later is Rhinorex ontdek. Paleontoloë het nuwe lig op hul werk gewerp.
Rhinorex is oorspronklik opgegrawe in 'n gebied van Utah genaamd die Neslen-terrein. Geoloë het 'n redelik duidelike prentjie gehad van die Neslen-terrein se lank gelede omgewing. Dit was 'n riviermondinghabitat, 'n moerasagtige laagland waar vars en soutwater gemeng het naby die kus van 'n antieke see. Maar landinwaarts, 200 myl weg, was die terrein baie anders. Ander hadrosaurusse, die kuifsoort, is landinwaarts opgegrawe. Omdat die vroeëre paleontoloë nie die volledige Neslen-skelet ondersoek het nie, het hulle aangeneem dat dit ook 'n kuif-hadrosaurus was. As gevolg van daardie aanname is die gevolgtrekking gemaak dat alle kuif-hadrosaurusse binnelandse en riviermondingbronne ewe veel kon benut. Eers toe palenotoloë dit weer ondersoek het, het dit eintlik Rhinorex was.
Soos die stukkie van 'n legkaart wat in plek val, ontdek ons dat Rhinorex 'n nuwe spesie van Laat Kryt-lewe was. Die vind van "Koningsneus" het getoon dat verskillende spesies hadrosaurusse aangepas en ontwikkel het om verskillende ekologiese nisse te vul.
Deur bloot van naderby na fossiele in stowwerige opbergdromme te kyk, vind paleontoloë nuwe takke van die dinosourus-boom van die lewe.
——— Van Dan Risch
Plasingstyd: 1 Februarie 2023