Pterosauria: non sono un “dinosauro volante”
Nella nostra percezione comune, i dinosauri erano i dominatori della Terra in tempi antichi. Diamo per scontato che tutti gli animali simili vissuti a quell'epoca vengano classificati come dinosauri. Così, gli Pterosauri sono diventati i "dinosauri volanti". In realtà, gli Pterosauri non erano dinosauri!
Con il termine dinosauri ci si riferisce a certi rettili terrestri in grado di assumere un'andatura eretta, escludendo gli pterosauri. Gli pterosauri, invece, sono rettili volanti e, insieme ai dinosauri, appartengono entrambi al ramo evolutivo degli Ornithodira. In altre parole, pterosauri e dinosauri sono come "cugini". Sono parenti stretti e rappresentano due linee evolutive vissute nella stessa era; il loro antenato più recente è l'Ornithischiosaurus.
Sviluppo dell'ala
La terraferma era dominata dai dinosauri, mentre il cielo era dominato dagli pterosauri. Appartengono alla stessa famiglia, com'è possibile che uno stia in cielo e l'altro sulla terra?
Nella parte occidentale della provincia di Liaoning, in Cina, è stato rinvenuto un uovo di pterosauro schiacciato ma senza segni di rottura. È stato osservato che le membrane alari degli embrioni al suo interno si sono sviluppate bene, il che significa che gli pterosauri sono in grado di volare subito dopo la nascita.
Le ricerche di numerosi esperti hanno dimostrato che i primi pterosauri si sono evoluti da piccoli corridori terrestri insettivori dalle lunghe zampe, come lo Scleromochlus, che possedeva membrane sulle zampe posteriori, che si estendevano fino al corpo o alla coda. Forse per esigenze di sopravvivenza e di predazione, la loro pelle si è ingrandita e si è gradualmente sviluppata in una forma simile ad ali. In questo modo potevano anche elevarsi e, lentamente, evolversi in rettili volanti.
I fossili mostrano che inizialmente questi piccoli animali non solo erano di dimensioni ridotte, ma presentavano anche una struttura ossea poco evidente nelle ali. Lentamente, però, si sono evoluti verso il cielo, e gli Pterosauri con ali più grandi e coda corta hanno gradualmente sostituito i "nani", fino a diventare i dominatori dell'aria.
Nel 2001, in Germania è stato scoperto un fossile di pterosauro. Le ali del fossile erano parzialmente conservate. Gli scienziati lo hanno irradiato con luce ultravioletta e hanno scoperto che le sue ali erano costituite da una membrana cutanea con vasi sanguigni, muscoli e lunghe fibre. Le fibre potevano sostenere le ali e la membrana cutanea poteva essere tesa o ripiegata a ventaglio. E nel 2018, due fossili di pterosauro scoperti in Cina hanno mostrato che anche questi animali possedevano piume primitive, ma a differenza delle piume degli uccelli, le loro erano più piccole e soffici, e potrebbero essere state utilizzate per regolare la temperatura corporea.
Difficile da pilotare
Lo sapevate? Tra i fossili ritrovati, l'apertura alare dei grandi pterosauri poteva raggiungere i 10 metri. Per questo motivo, alcuni esperti ritengono che, pur avendo due ali, alcuni grandi pterosauri non fossero in grado di volare a lungo e per lunghe distanze come gli uccelli, e alcuni pensano addirittura che non abbiano mai volato! Perché erano troppo pesanti!
Tuttavia, il modo in cui gli pterosauri volavano rimane ancora oggetto di dibattito. Alcuni scienziati ipotizzano che forse non utilizzassero la planata come gli uccelli, ma che le loro ali si siano evolute indipendentemente, formando una struttura aerodinamica unica. Sebbene i grandi pterosauri avessero bisogno di arti robusti per sollevarsi da terra, le ossa spesse li rendevano troppo pesanti. Ben presto, trovarono una soluzione! Le ossa delle ali degli pterosauri si sono evolute in tubi cavi con pareti sottili, il che ha permesso loro di "perdere peso" con successo, diventando più flessibili e leggeri, e volando con molta più facilità.
Altri sostengono che gli pterosauri non solo fossero in grado di volare, ma che si lanciassero in picchiata come aquile per cacciare pesci dalla superficie di oceani, laghi e fiumi. Il volo permetteva agli pterosauri di percorrere lunghe distanze, sfuggire ai predatori e colonizzare nuovi habitat.
Sito ufficiale dei dinosauri Kawah:www.kawahdinosaur.com
Data di pubblicazione: 18 novembre 2019